Grupos de escolta
El 5Th. Scort Group como ejemplo

Este nombre, aunque no muy conocido, representa una de las muchas unidades que se crearon para combatir en los Western Approaches los estragos que en el océano estaban causando los Uboat alemanes, y las cuales, pese a las dificultades, consiguieron salvaguardar el cordón vital que para Gran Bretaña suponía el Atlántico.

Estos grupos formados por una mezcla de buques veteranos de la primera guerra mundial y corbetas construidas apresuradamente, representaron un salto cualitativo en la lucha antisubmarina pero veamos el porqué de su éxito.

Cuando comenzó la segunda guerra mundial, debido a las numerosas amenazas a las que tenía que responder, la Royal Navy se vio imposibilitada -a pesar de ser una de las mayores armadas de la época- en dar una escolta efectiva a los convoyes que cruzaban el Atlántico. Esto se debía a que sus escoltas no eran suficientes en número y su alcance efectivo no daba para proteger a los buques durante todo el camino. Además se añadía el hecho de la inexperiencia de muchas tripulaciones y oficiales salidos de la reserva naval. Así en un principio se montaban lanza cargas de profundidad en cualquier barco disponible como dragaminas, sloops, etc., etc., que obviamente no eran adecuados para la lucha antisubmarina.

Otro factor muy importante es que en muchas ocasiones los barcos que componían una escolta eran la primera vez que trabajaban juntos, con lo que se perdía mucha efectividad por falta de compenetración entre las unidades.

Según avanzó la guerra uno por uno se fueron solucionando todos estos problemas:

1) La falta de alcance se solucionó hasta la aparición de buques mejores con la modificación de destructores de la primera guerra mundial a los cuales se les retiraba parte del armamento principal y calderas, menos peso, aumentándoles su capacidad de almacenar combustible. Esto no supuso ningún problema pues estos veteranos barcos no necesitaban demasiado armamento de superficie para dar caza a los Uboat y con que su velocidad fuese superior a la de éstos en superficie bastaba. Otro factor importante fue la cesión de los americanos de Groenlandia con lo que se contaba con una base de aprovisionamiento y reparaciones a mitad de trayecto.

2) Con la rápida construcción de las corbetas de la clase Flower, pronto se pudo contar con las primeras unidades específicamente construidas para cazar submarinos. Estos buques de pequeño tamaño y condiciones de vida durísimas, tenían la ventaja de su bajo coste y veloz construcción, con lo que el número de escoltas disponibles aumentó de forma considerable en muy pocos años.

3) Se intensificó y enfocó el entrenamiento de las tripulaciones de los escoltas en la lucha antisubmarina con lo que su efectividad creció. Además, a medida que avanzaba la guerra, fueron apareciendo oficiales, ahora ya curtidos veteranos, como Walker o Macintyre que crearon nuevas técnicas de caza y se convirtieron en auténticos ases en hundir Uboats.

4) Aparecieron grupos fijos de escolta que se entrenaban y luchaban juntos bajo una estricta disciplina de actuación a las órdenes de un buque al mando, con lo cual las acciones descoordinadas desaparecieron.

5) La adopción de radares de búsqueda de superficie permitió detectar a los escurridizos Uboats en superficie y sin visibilidad, con lo cual éstos tenían que actuar en inmersión, restándoles mucha velocidad y dejándolos con el peligro de ser detectados por los cada vez más efectivos y perfeccionados ASDIC aliados.

La efectividad de todas estas soluciones se ve fácilmente en el 5TH grupo de escoltas compuesto de 5 destructores y dos corbetas: HMS Vanoc, HMS Scimitar, HMS Sardonyx, HMS Walker, HMS Volunteer, HMS Bluebell y HMS Hydrangea. En él vemos la típica mezcla de viejos barcos con las nuevas corbetas, así como las distintas modificaciones que sufrieron y la adopción de las nuevas armas (Hedgehog) y de radares.

Este grupo en concreto es conocido por el hundimiento durante la escolta del convoy HX-112 del U-100 y del U-99, mandados por los ases alemanes Schepke y Kretschmer.

El 17 de marzo de 1941 el HX-112 había perdido ya varios buques (5 por el U-99) cuando desde el HMS Walker se detectó una estela. En un rápido ataque se lanzaron una serie de cargas de profundidad sobre el Uboat. Este resultó ser el U-100 que sufrió daños internos de tal consideración que Schepke decidió arriesgarse en la superficie, pero una vez emergido el HMS Vanoc con su radar, Type 286, lo detectó y se lanzó a toda máquina contra el submarino que se hundió rápidamente tras un fortísimo choque. El hundimiento fue muy rápido con lo que se recogieron pocos supervivientes entre los que no se contaba Schepcke. Pero la lucha continuaba y momentos después era el HMS Walker quien detectaba otro submarino en inmersión, al que forzaron a emerger con cargas de profundidad y cañonearon hasta que comenzó a hundirse. Este era el U-99 de Kretschmer que fue recogido y permaneció en cautiverio el resto de la guerra.

Así en una sola acción, Alemania perdió a dos de sus mejores ases, víctimas tanto de la tecnología como de la eficacia alcanzada por los grupos de escolta ingleses, cuando los EE.UU. aún no estaban implicados directamente en la guerra.

Bibliografía:

"La Segunda Guerra Mundial - Batalla del Atlántico", Editorial Optima

"La Segunda Guerra Mundial", Editorial Sarpe

"Hitler máquina de guerra", Editorial Agata

"Destroyers, frigates and corbettes"

Luis Sabugueiro Boo
luisboo1@hotmail.com

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