Batalla del Mar del Coral

[ Los primeros movimientos ]

[ 5-8 de Mayo de 1942 ]

Durante el día 5 no se produjo ninguna novedad, Takagi entró en el Mar del Coral por su puerta de levante y Fletcher se dirigió a primeras horas hacia el sudeste para reunirse con Fitch y el Lexington. Ambas agrupaciones tomaron petróleo desde el petrolero Neosho y a última hora de la tarde, se dirigieron hacia el ONO para interceptar a los transportes japoneses que se dirigían hacia Port Moresby.

Por su parte Goto tomó combustible del petrolero Ito Maru para continuar su ruta hacia el ESE, mientras el Grupo de Invasión de Kajioka continuaba su andadura hacia su destino final. Un frente de bajas presiones empezó a entrar en el Mar del Coral, y en el transcurso de toda la batalla dejó fuertes chubascos en el área. Durante la mayor parte del día 5 y la madrugada del 6 de mayo de 1942, la TF-17 y la fuerza de Takagi estuvieron separadas por menos de 270 millas, el único aparato japonés que se acerco a la TF-17, el día 5, fue descubierto por el radar y derribado antes de descubrir a los portaaviones de EE.UU.

Los hidroaviones de Tulagi se encargaron el 6 de mayo de la exploración aérea y hacia las 0900 un aparato señaló a un portaaviones y otros 9 buques a tan solo 600 millas al sur de Tulagi. Takagi ordenó una carrera a toda máquina hacia el sur para atacar a la TF-17 por la tarde, pero la fuerza japonesa entró en una zona de fuertes chubascos por la tarde y Hara desaconsejó atacar a los portaaviones enemigos. Fletcher también se dedicaba a buscar a los japoneses pero nada encontraron por culpa del mal tiempo. Desde el Zuikaku se escucharon los motores de los aviones que los buscaban, pero el cielo encapotado los ocultó. A primera hora de la noche ambas formaciones enemigas estaban muy próximas, menos de 80 millas, pero para desgracia de Goto nada se supo de ello.

En la amanecida del día 7, ambos contendientes se afanaban en localizarse. Hara puso en el aire desde el Zuikaku a varios aviones para explorar hacia el SE. Lo mismo hizo Goto desde el Shoho y los cruceros de protección y se sumaron a ellos hidroaviones partidos desde Tulagi, Devoine y Shortland. Un avión del Zuikaku señaló sobre las 0540 un portaaviones y un destructor a 160 millas al SE de Takagi. Sin esperar la confirmación Takagi ordenó a Hara lanzar una fuerza de ataque contra este avistamiento. A las 0610 una fuerza de 78 aviones al mando del Capitán de Corbeta Takahashi partió desde el 5º Koku Sentai contra ellos. Esta precipitación le costaría a los japoneses la pérdida del Shoho y abortar el desembarco a Port Moresby.

Los aparatos de Takahashi, 18 Reisen (cazas), 36 D3Y (bombarderos) y 24 B5N (torpederos), se dirigieron en realidad hacia el destructor Sims y el petrolero Neosho y cuando llegaron sobre ellos buscaron al portaaviones y al no encontrarlo hicieron prácticas con los desdichados buques. Mientras tanto un aparato del crucero Kinugasa descubrió un "gran" portaaviones y otros buques a 280 millas al NO de Takagi. Este informe era más creíble que el anterior y Takagi no quiso atacarlo con sus 48 aviones restantes (24 Reisen, 6 D3Y y 18 B5N) hasta que no regresara Takahashi.

El pobre Sims a pesar de defenderse bien recibió tres bombas que le destrozaron la sala de máquinas. El buque empezó a hundirse rápidamente pero el Neosho a pesar de recibir mayor castigo (recibió 7 impactos) aguantó más tiempo debido a sus tanques de combustible ya vacíos. Los infortunados náufragos del Sims sufrieron otra tragedia: las cargas de profundidad del destructor empezaron a estallar a medida que el buque se sumergía en el fondo y tan solo 14 supervivientes consiguieron llegar hasta el ardiente Neosho que derivaba empujado por la brisa. El día 11 fue descubierto por el destructor Hanley que recogió a 109 supervivientes y le dio el tiro de gracia con sus torpedos. Otros 4 supervivientes fueron recogidos en una balsa el día 17 de mayo.

A las 0625 la TF-17 se encontraba a 115 millas al sur de la isla de Rossel. Fletcher estaba desorientado pues era incapaz de adivinar donde se encontraban los portaaviones japoneses y para evitar que mientras él buscaba a los portaaviones enemigos, los transportes japoneses cruzaran el estrecho de Jomard en dirección a Port Moresby, destacó a la agrupación de Grace para que cerrara ese paso. Cuando estos buques fueron descubiertos Inouye ordenó a las 0900 al convoy, navegar hacia el norte hasta que Takagi no acabase con los portaaviones estadounidenses. A las 0815 un avión del Yorktown señalaba a "dos portaaviones y cuatro cruceros al 10º-3' S y 152º-27' E"; Fletcher ordenó que se preparase una fuerza de ataque, ¡por fin aparecían los portaaviones japoneses!. Desde las 0926 y hasta las 1030 despegaron 93 aparatos, desde el Lexington primero y del Yorktown media hora más tarde. Esta fuerza compuesta de 18 F4F Wildcats (cazas), 37 SBD Dauntless (bombarderos) y 38 TBD Devastators (torpederos) al mando del Capitán de Corbeta Ault descubrieron a las 1050 al desafortunado Shoho. El portaaviones japonés no tenía radar y por ello no descubrió a los atacantes hasta que estos empezaron a arrojarles las bombas y torpedos.

Los primeros en atacar fueron tres Dauntless que no consiguieron alcanzar al portaaviones, pero la onda expansiva de una bomba arrojo por la borda a 5 cazas que estaban en la cubierta de vuelo. Inmediatamente el capitán del buque, Capitán de Navío Izawa, hizo despegar al único caza que quedaba a bordo que junto a los otros dos que tenia de CAP, trataron de parar la embestida de ¡90! aparatos estadounidenses. El Shoho fue alcanzado sucesivamente por 13 bombas y 7 torpedos, y a las 1137 se hundía definitivamente en el Mar del Coral. El destructor Sazanami recogió a los supervivientes, y sobre las 1430 todos los aviones de Ault se hallaban de nuevo listos para atacar a los portaaviones de Hara, pero Fletcher que ignoraba la localización exacta de estos decidió retirarse hacia poniente para proseguir la batalla al día siguiente.

José Miguel Fernández Gil
"Alm. Yamamoto"
alm_yamamoto@hotmail.com

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