Günther Prien: el héroe del U-47

El héroe

Günther Prien nació el 16 de enero de 1908 en Osterfeld, Alemania. A la edad de 15 años se convirtió en marino y a los 17 era oficial en la Línea Hamburg Amerika.

En 1931 ingresó a la Kriegsmarine sirviendo un año en el crucero ligero Koenisberg. En 1935 fue transferido a la fuerza submarina sirviendo en el U-26 al mando del Capitán Lt. Hartmann que patrulló las aguas españolas durante la Guerra Civil.

En 1939, Doenitz le encargó llevar a cabo la Operación Baldur que se efectuó el 14 de octubre de 1939 hundiendo al acorazado británico HMS Royal Oak en la bahía de Scapa Flow, principal base naval de Gran Bretaña. Prien supo que durante la Gran Guerra, submarinos alemanes intentaron dos veces ingresar en la base sin resultados, y sobre todo que el segundo intento terminó con la pérdida del submarino y toda la tripulación. Sin embargo Prien aceptó el reto que se le propuso. Luego de cumplida su hazaña, Prien fue recibido como un héroe y llamado a Berlín para recibir la Cruz de Caballero, otorgada por primera vez a un comandante de submarino. Fue recibido por Hitler en la Cancillería y dio una conferencia de prensa en el Ministerio de Propaganda, donde ofreció los detalles de la operación en la medida que el secreto militar le permitía. En los meses que siguieron, el Korvettenkapitän Prien demostró que su heroica hazaña no fue fruto de la suerte convirtiéndose en uno de los mejores comandantes de submarino de la Kriegsmarine. En su sexta patrulla en el Atlántico hundió ocho barcos con un total de 51.483 tns. Durante esos meses de campaña Prien siempre fue uno de los primeros en detectar los convoyes enemigos. El Almirante Doenitz le sugirió que debería ser transferido a una unidad de entrenamiento, pero Prien rechazó la oferta.

Acorazado HMS Royal Oak

El Comandante Günther Prien ingresando a la Cancillería

Cruz de hierro Insignia de la fuerza de submarinos

Su décima patrulla salío de St. Nazaire (Francia), el 20 de febrero de 1941. Cuatro días más tarde, Prien atacó al convoy OB-290 hundiendo cuatro barcos, con un total de 16.310 tns. Radió su último mensaje el 7 de marzo.

El submarino se había sumergido al estar bajo el ataque del destructor inglés “HMS Wolverine”. Nunca volvió a la superficie, desapareciendo bajo las olas con su comandante y tripulación a bordo.

Respecto al hundimiento del U-47 hay dos versiones; una (la que se acepta como hecho histórico) que el destructor británico HMS Wolverine lo hundió con cargas de profundidad y la otra, que el destructor británico HMS Wolverine en realidad estuvo atacando al submarino UA de Eckermann, que debió retirarse con daños serios. Se especula, que el submarino de Prien fue alcanzado por uno de sus propios torpedos el cual navegaba en círculos. Dos submarinos estadounidenses sufrieron ese mismo tipo de percance, en el Pacífico. De cualquier forma, el día 7 u 8 de marzo de 1941, el U-47 se hundió con Prien y sus 45 tripulantes.

Operación Baldur

Para el Almirante Doenitz, penetrar a Scapa Flow era posible, pero como lo había demostrado la experiencia, sólo había una forma de hacerlo, y era de noche y utilizando un submarino. La dificultad era la ruta que se debía tomar, problema difícil de resolver, debido a las características de la bahía y a los obstáculos que existían para acceder por otros lugares que no fueran los caminos normales de la flota británica.

Trabajos de inteligencia

Doenitz llegó a la conclusión, de que la única forma de realizar una operación exitosa era mediante datos precisos de inteligencia que proveyeran informes sobre los movimientos de barcos y tropas en la base naval británica, datos meteorológicos, informes sobre las mareas, vientos, lluvias. Además había que hacer un análisis detallado de las operaciones navales durante la Primera Guerra Mundial y muchos otros etcéteras. Así comienza a tomar forma la Operación Baldur.

Desde mucho antes de estallar la guerra habían comenzado los trabajos de inteligencia para realizar la operación y vengar la humillación de la Primera Guerra Mundial. Canaris, ya era Jefe de la Abwehr y sin duda sus agentes en Gran Bretaña debían trabajar para obtener los informes que la operación requería.

Los obstáculos

La entrada oriental de la base llamada Kirk Sound; es un estrecho y turbulento brazo de mar comprendido entre la costa rocosa de Pomona y el escollo arenoso de Lamb Holm. De acuerdo a los informes de inteligencia, el acceso a la rada de Scapa estaba bloqueado con tres pontones, pero éstos, impelidos por la impetuosa corriente, estaban bastante distanciados entre sí, de modo que los vapores más pequeños, como los pesqueros y los dedicados al transporte de víveres, se arriesgaban a usarlo, evitando dar un inmenso rodeo cuando las condiciones de la marea lo permitían. Finalmente, las barreras submarinas no recibían mantenimiento desde hace varios años, estaban dañadas o simplemente no funcionaban.

Exploración

Hacia la mitad de septiembre, el mando de submarinos alemán envía a las cercanías de Scapa Flow al U-14, un pequeño submarino del tipo Einbaum, de 279 toneladas, para que estudie los sistemas de vigilancia, las corrientes y cuanto pueda ser útil a la operación. Y aprovechando un día despejado, los aviones de reconocimiento de la marina alemana sobrevuelan las Orcadas la tarde del 12 de octubre y fotografían varias veces el Kirk Sound. Las fotos indican con claridad la posición de las naves hundidas en el canal y ratifican la presencia en la bahía de un portaaviones, cinco acorazados y diez cruceros.

Doenitz se decide

A principios de octubre, Doenitz se decide: un U-Boot intentará entrar en Scapa Flow, durante la noche sin luna entre el 13 y el 14 de octubre, cuando la marea alta será totalmente favorable para el ingreso.

Prien el elegido

Doenitz le comunica al Gran Almirante Raeder los detalles de la Operación Baldur y Raeder firma la orden de ataque. Doenitz escoge al hombre que puede realizar esta operación, el teniente de navío Günther Prien, de treinta y un años, quien ingresó en la marina de guerra en 1933.

Prien estudia las posibilidades, analiza los informes de inteligencia y afina la operación táctica. Está decidido y acepta el reto. Dos días después ingresa a la oficina del Almirante Doenitz y completan los planes de la operación que es tan secreta, que ni el primer oficial de Prien, el teniente Endrass, está enterado de la operación que están por realizar.

Orden de zarpar

El U-47 de Prien parte de Kiel la mañana del 8 de octubre hacia el Mar del Norte. La tripulación (44 hombres comprendido el comandante) estaba convencida de que se trataba de una salida de maniobras. En la mañana del 12, el submarino se ubica a la altura de las islas Orcadas, pero el cielo está cubierto y el oficial de derrota no puede determinar la posición exacta del submarino. Prien ordena la inmersión, y pasa la noche a 90 metros de profundidad, posado en el fondo. Sólo entonces revela a sus hombres el verdadero objetivo de su misión.

En posición de espera

Cuando emerge, puede por fin calcular su posición y comprobar la exactitud del rumbo. El U-47 se encuentra al sudeste del Kirk Sound, y vuelve a posarse en el fondo, donde permanece 16 horas más. A las 19:00 del 13 de octubre emerge de nuevo tomando rumbo nordeste. El cielo está nuevamente cubierto, y al norte resplandece la aurora boreal.

Ingreso a la bahía

A las 23:25, maniobrando con gran habilidad entre la costa rocosa (tan cercana que pudieron ver a un hombre pasar en bicicleta por la senda costera) y el casco de uno de los barcos hundidos como obstáculos, Prien penetra en la bahía de Scapa Flow.

Es medianoche, la visibilidad es buena debido a una Aurora Boreal, y el U-47 apunta hacia las islas de Cava, Fara y Flotta. Pero en el ángulo sudoeste de la bahía no hay navíos fondeados, porque el grueso de la flota ha partido el mismo 13 de octubre. Prien da la vuelta dirigiéndose a la costa septentrional, y descubre dos grandes buques anclados y varios destructores. Ha llegado el gran momento.

¡Fuego!

Hacia la una el submarino lanza sus torpedos. Son de propulsión eléctrica y permanecen invisibles durante la carrera sumergida. Uno sólo de ellos toca en la proa al "Royal Oak"; los otros no explotan. Sorprendidos en el sueño, los marineros ingleses piensan en un ataque aéreo, pero no viendo aviones creen que el estallido es debido a una explosión interna, pues los daños no se perciben.

Fin del HMS Royal Oak

También Prien, que ha dado media vuelta, se da cuenta de que los navíos enemigos están casi indemnes, y decide volver a atacar. Se acerca a 1500 metros del objetivo y lanza una segunda salva de torpedos, tres de los cuales hacen blanco en el acorazado. Es la una y media, y el "Royal Oak" (un acorazado de la clase Royal Sovereing que había entrado en servicio en 1916, participado en la batalla de Jutlandia y fue modernizado en 1934) se hunde rápidamente. En su casco volcado mueren 786 hombres, entre marineros y oficiales, incluido el contralmirante H. E. C. Biagrove.

Retirada

Cumplida la misión, el U-47 vuelve al mar abierto por el mismo camino de ingreso. Un destructor lo persigue pero en el último momento da media vuelta abandonando la cacería. A las 02:15 Prien dirige la proa hacia Alemania.

El U-47, después de su regreso a Wilhelmshaven, reanudó las misiones habituales.

Comandante de Submarino

Oficial de Submarino

Antonio Guerrero
"Comandante Hans Rudel"
pummuky@hotmail.com

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