Casos de Estudio 009:

Corsarios del Eje
en la Segunda Guerra Mundial

Crucero auxiliar Thor - Primera parte

Primera singladura

El HSK IV Nave 10 más conocido como Thor había salido mandado por el Kapitan zür See (capitán de navio) Otto Kahler del puerto de Kiel el 6 de junio de 1940. Con sus 3862 tns. de desplazamiento el Thor era uno de los más pequeños y solo a uno superaba en ese apartado, ese era el Komet con 3287 tns.

A pesar de ello demostraría que con una buena tripulación y un hábil comandante no tenía nada que envidiar a otros corsarios alemanes, ni mercantes armados ingleses de un mucho mayor tonelaje.

Después de su partida había bordeado la costa noruega hacia el norte para posteriormente dirigirse hacia el estrecho de Dinamarca y así, bordeando también las costas de Groenlandia, introducirse en el océano Atlántico, no sin un cierto temor a ser descubierto porque las noches eran cortas en exceso y los días se tornaban eternos.

En su trayecto hacia el Atlántico Sur a la altura de las Azores sus vigías habían observado a lo lejos lo que parecía un crucero auxiliar británico del que pudo afortunadamente alejarse sin llamar su atención.

El 1 de julio de 1940 después de haber cruzado el ecuador y disfrazado de carguero Yugoslavo había conseguido capturar al buque holandés Kertosono de 9300 tns. con un cargamento de asfalto y maquinaria agrícola, buque que envió rumbo a Lorient a cuyo puerto llegó sin novedad. Entre el 1 y el 9 de julio hunde también al buque inglés Delambre de 7000 tns. con un cargamento de algodón que tenía como destino Liverpool. El mismo 9 de julio hunde al vapor belga Bruges con 6750 toneladas de blenda y el 14 al inglés Gracefield que transportaba el mismo mineral (la blenda es el mineral del que se sacan además de cinc, hierro y en menor cantidad manganeso y cadmio)

A continuación atacó y hundió al buque británico Wendover que, transportaba 7250 toneladas de carbón y que iba armado con dos cañones. El ataque fue llevado a cabo de inmediato y sin previo aviso para evitar una reacción que podía poner en peligro al corsario alemán y causar su eventual hundimiento o serias averías. El Thor tuvo que continuar cañoneando al buque inglés hasta conseguir silenciar su radio ya que éste comenzó a mandar señales de socorro, señal que cesó al declararse un incendio a bordo. Durante la operación resultaron desaparecidos dos tripulantes del Wendover y heridos de gravedad otros dos que posteriormente fallecerían a bordo del corsario.

El capitán del Thor: Otto Kahler

Un día después el buque Hela de pabellón holandés con 5.500 tns. de trigo y 3780 de desplazamiento corría la misma suerte que sus predecesores.

El 28 de julio el Thor tendría el primero de los serios enfrentamientos contra cruceros auxiliares enemigos. Ese día al sudeste de la isla de Trinidad avistó un buque y se dirigió hacia él, pero el comandante Kahler al ver que se trataba de un crucero auxiliar británico fuertemente armado viró en redondo y comenzó a alejarse.

El comandante del Alcántara (que así se llamaba el buque en cuestión) observó algo raro en la actitud de aquel buque y pensando que podía tratarse de algún barco alemán ordenó de inmediato que se procediera a su persecución.

El Alcántara de 22200 tns. que entre otro armamento disponía de 8 cañones de 152 mm. puso rumbo a toda máquina hacia el buque que huía y aunque la distancia era larga y la diferencia de velocidad pequeña esa distancia iba acortándose. Kahler viendo que difícilmente iba a escapar de aquel perro de presa decidió presentar combate y de un modo inmediato cambio de rumbo izó su bandera de guerra y cuando estaba a menos de 15000 metros comenzó a abrir fuego sobre su enemigo.

Con el sorprendente ataque el Thor logró en breve espacio de tiempo tres impactos sobre su oponente; el primero destrozó su antena de radio, el segundo alcanzó la dirección de tiro y el tercero dio justo en la línea de flotación, perforando su casco en la zona de máquinas, ocasionando la inundación de éstas y provocando que el Alcántara redujese su velocidad.

La respuesta no se hizo esperar, en un minuto el Alcántara respondía al fuego enemigo sin fortuna, sus disparos quedaron demasiado cortos. En su segunda oportunidad el Thor acertó otra serie de impactos, tres de ellos en la línea de flotación de nuevo y varios más en superestructura y cubierta de botes, provocando incendios y causando averías en los circuitos eléctricos que dejaron al buque inglés sin corriente, a oscuras y sin dirección de tiro. Un impacto del Alcántara penetró en el Thor y por fortuna no explotó, pero dejó inútil de un modo transitorio su ascensor de municiones de proa y cortó varios cables de la dirección de tiro, por lo que dos de los cuatro cañones del buque alemán dejaron de disparar. Otro proyectil inglés explota en la cubierta de botes averiando un afuste de tubos lanzatorpedos hiriendo además a 3 hombres y resultando muertos otros 3.

Kahler se dio cuenta de inmediato que su enemigo tenía serios problemas y que no sería capaz de alcanzarle por lo que se alejó para proceder a la reparación del ascensor averiado decidiendo posteriormente alejarse de un modo definitivo.

El Thor lanzó a sus muertos según la costumbre naval por la borda y se dirigió hacia un lugar seguro para proceder a una reparación más minuciosa de sus averías y aprovechar para cambiar de identidad.

A finales de julio operó entre Montevideo y el cabo de Buena Esperanza sin éxito. El 25 de agosto repostaba combustible del petrolero alemán Rekum, el 8 de septiembre detiene y registra a un vapor yugoslavo, el 12 del mismo mes su avión descubre al ballenero noruego Kosmos de 17800 tns. al que hunde cogiendo prisionera a su tripulación y agravando el problema de espacio y seguridad que ya tenia con los prisioneros que había tomado de otros barcos. Permanece doce días en zona tropical limpiando sus calderas al pasar los cuales descubre y hunde al frigorífico inglés de 8700 tns de nombre Natia, tomando más prisioneros con lo que la situación es ya extrema con 368 en total. Pide a Berlín solución y le envían al Río Grande que se hace cargo de dichos prisioneros, situación que alivia la tensión en el Thor pues estaban muy nerviosos los cautivos por causa de los encierros cada vez que se daba zafarrancho de combate ante el temor de un hundimiento del corsario con el consiguiente riesgo de perecer.

El Thor continuó su singladura en el Atlántico Sur entre el cabo de Buena Esperanza y la costa oriental sudamericana. Durante el desplazamiento recibió un radio desde Berlín que le alertaba de la presencia de buques de combate de la Royal Navy en ambas costas, entre ellos el acorazado Resolution además de los cruceros pesados y ligeros Camberra, Cornwall, Dorsetshire, Devonshire, Dragón, Vindictive y Delhi en las costas de África, mientras en las americanas se encontraban los cruceros Hawkins y Enterprise además de varios cruceros auxiliares (mercantes armados).

Ante el panorama que se dibujaba Kahler no se hacía demasiadas ilusiones pero estaba mentalizado para combatir hasta el final si ello era preciso, puede que les hundieran pero también causarían el mayor daño posible a sus oponentes.

Pronto tuvo que poner en práctica sus convicciones. En la madrugada del 5 de diciembre mientras navegaba a la altura de Porto Alegre (Brasil) y a más de 450 millas de Río de Janeiro, entre la neblina matinal y a más de 17 kilómetros apareció un gran buque que Kahler reconoció como crucero auxiliar británico. El comandante del Thor ordenó el inmediato cambio de rumbo para evitar ser descubierto, pero ya era tarde pues el supuesto crucero ya había puesto proa hacia él al sospechar que algo raro había en la actitud evasiva del Thor.

Kahler pidió a máquinas la máxima velocidad (unos 16 nudos) y Hardy comandante del crucero inglés Carnavon Castle de 20000 tns. de desplazamiento hizo lo propio y el crucero tomó una velocidad de 18 nudos.

Con 8 cañones de 152 mm. y 2 de 75 el buque inglés era un serio contratiempo para Kahler y su barco.

Hardy envió un mensaje al Thor en el que pedía la identificación y el cese de la huída, mensaje que en buena lógica fue ignorado en el corsario alemán.

La persecución continuó durante algo más de una hora y cuando la distancia que separaba a ambos barcos llegó a los 13 kilómetros, el crucero inglés comenzó a disparar. En el Thor la artillería comenzó a funcionar cuando sus telemetristas indicaron una distancia de 12900 metros. Kahler ordenó de inmediato rumbo este ante la posibilidad de que próximos a la costa se encontraran navegando más buques enemigos que pudieran salir en apoyo del Carnavon Castle, pero además su rumbo obedecía a una táctica preconcebida por la cual mientras los telemetristas del Thor no eran molestados por el sol los del buque inglés recibían a éste de cara, por lo que las dificultades para apuntar y medir las distancias eran evidentes, y ello aportaba al corsario alemán una considerable ventaja que anulaba la del superior armamento del crucero inglés.

Comenzó el combate y el Carnavon Castle puso a disparar cuatro de sus ocho cañones de 152 y 2 de 75. La puntería de éste era sumamente difícil porque el barco alemán se movía constantemente y se cubría con humo. El crucero inglés maniobraba con precaución por si el Thor soltaba alguna mina. Cuando la distancia se hizo adecuada el Thor lanzó un par de torpedos que los ingleses evitaron con facilidad. El buque alemán comenzó a centrar su tiro cuando entre los dos buques había una distancia inferior a los 7500 metros. Comenzó a acertar repetidamente averiando uno de los cañones de 152 del crucero inglés. Otro impacto alcanzó su costado inundando el pañol de municiones de los antiaéreos. Chimenea, cubierta de botes y superestructura fueron alcanzados en repetidas ocasiones y los impactos causaron averías en los circuitos eléctricos de modo que sus sistemas de puntería quedaron fuera de servicio.

Tras una hora y cuarto de intercambio de disparos el Thor había acertado 27 impactos y de ellos seis estaban cerca de la línea de flotación, mientras que su adversario no había acertado una sola vez. Con su barco transformado en un gran caos, con 6 muertos y 37 heridos, sin comunicaciones, las tuberías contraincendios destrozadas, fuego a bordo, algunos compartimentos inundados y la superestructura como un colador, Hardy decidió que lo mejor sería alejarse del temible corsario y Kahler consideró con buen criterio que debía alejarse por si aparecía otro buque que lo pusiera en apuros.

El Carnavon Castle puso rumbo a Montevideo donde reparó las averías y el casco de un modo provisional usando para ello planchas rescatadas precisamente de un corsario alemán el Graff Spee. Posteriormente se dirigió a Ciudad del Cabo para hacer reparaciones más a fondo tarea que llevó 6 meses de trabajo para dejarlo totalmente listo.

El Thor escaso de municiones y combustible puso rumbo al sureste para avituallarse de ambas cosas en una cita de varios corsarios con buques de suministro y petroleros, recargando además de petróleo y munición los tanques de agua potable y la despensa de víveres. Posteriormente daría escolta al petrolero Spicheren mientras suministraba combustible a los balleneros capturados por el Pingüin y a continuación, a los pocos días, descubría al transporte Britannia al cual tras una laboriosa persecución hundió a cañonazos, alejándose con rapidez del lugar al saber que un crucero británico se dirigía a la zona después de recibir un mensaje de socorro emitido por el Britannia. Aquí no podemos omitir la valerosa acción de la doctora Nancy Millar del Britannia quien arriesgando su vida atendió a heridos y moribundos durante el ataque siendo recompensada con la medalla Orden del Imperio Británico.

En el mismo día al atardecer el Thor hundía al vapor sueco Trolleholm de 5000 tns. que transportaba una carga de carbón con destino a Port Said.

Entre los días 30 de marzo a 4 de abril, el Thor estuvo limpiando sus calderas al suroeste de las islas Cabo Verde.

El mismo 4 de abril divisó una columna de humo negro hacia el suroeste y lo que en principio Kahler pensó que se trataba de un buque neutral, resultó ser otro crucero auxiliar, era el cuarto que durante una singladura repleta de incidentes se cruzaba en su camino. Kahler repitió la maniobra que tan buenos resultados le había dado contra los otros cruceros, haciendo como en las anteriores ocasiones que sus apuntadores y artilleros tuvieran el sol a la espalda y obligando al crucero enemigo a estar de frente al sol. Cuando el Voltaire (nombre del crucero contra el que había de combatir) al mando del capitán de navío Blackburn se encontraba a algo más de 9000 metros Kahler ordenó sustituir la bandera griega que llevaba su buque por la alemana al tiempo que mandaba abrir fuego. De poco sirvió al buque inglés su superioridad artillera, en breves instantes recibió un aluvión de impactos que le hicieron arder por todos lados, a cambio de solo un impacto en el buque alemán que destrozó su antena de radio. Con el timón fuera de servicio y el buque hecho un amasijo de hierros retorcidos, con más de 60 muertos y casi otros tantos heridos y cuando el Thor se disponía a dar el golpe de gracia, desde el Voltaire izaron bandera blanca y Kahler ordenó la inmediata puesta en el agua de los botes salvavidas para rescatar a los náufragos del crucero inglés, salvándose a 197 hombres entre ellos el comandante Blackburn y dándose por desaparecidos 72. En una posterior cita con el petrolero alemán ILL transbordó (excepto a Blackburn, algunos de sus oficiales y hombres y a 33 heridos graves) a 140 de esos 197 prisioneros junto a otros 30 capturados de otros buques. De los heridos graves 3 fallecieron posteriormente.

El Thor entonces tomó rumbo a Alemania, hundiendo durante el regreso al buque sueco Ernest Cassel de 7750 tns.

Por fin llegó a Hamburgo el 30 de abril de 1941 después de 328 días de singladura y el hundimiento o apresamiento de 12 buques con un desplazamiento total de 96602 tns.

Mediavilla
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