Casos de Estudio 008:

Campaña en Africa del Norte:
segunda parte

Situación en el norte de Africa - Febrero de 1941

Fuerzas británicas

Tras la espectacular victoria de Beda Fomm del 7 de febrero de 1941, los británicos capturan la totalidad de Cirenaica, deteniéndose en los pasos de Mersa Brega y El Algheila. Su comandante, el general O’Connor, confía en avanzar en dirección Trípoli y expulsar completamente a los italianos de Libia. A pesar del desgaste sufrido durante la lucha contra los italianos, y los problemas logísticos debidos tanto a la lejanía de las principales bases de suministro de Egipto como a los cada vez más frecuentes ataques de la Luftwaffe estacionada en Sicilia al puerto de Bengazi, O’Connor y su Estado Mayor están convencidos de poder capturar Trípoli si se continúa con la ofensiva.

Sin embargo, el Estado Mayor Británico no comparte esta opinión: Churchill envía el 12 de Febrero un telegrama a Sir Archibald Wavell, comandante en jefe de Oriente Medio, en el que después de felicitarlo por la captura de Bengazi, le ordena parar el avance en Libia y concentrar los esfuerzos aliados en el Oriente Medio en la ayuda a Grecia. La posición en Libia se mantiene exclusivamente como flanco defensivo de Egipto.

Bajo estas directrices se retiran del frente las veteranas divisiones que han hecho posible la victoria sobre los italianos: la 6º División Australiana se envía a Grecia, la 4º División India a Etiopía, mientras que la mejor unidad Británica, la 7º Blindada, regresa a Egipto para descansar y hacer reparaciones en el material. Para reemplazar a estas divisiones se envían la 9º División Australiana y la 2º División Blindada. Estas unidades están faltas de entrenamiento y material y significan una disminución tanto cuantitativa como cualitativa de las fuerzas aliadas en Cirenaica. La 9º División Australiana, bajo el mando del general Leslie Morshead, ha sufrido una importante reorganización: de las tres brigadas originales, dos son enviadas a Grecia y son reemplazadas por dos brigadas bisoñas de la 7º División Australiana con graves carencias en medios de transporte. La división toma posiciones en el área de Tobruk y al este de Bengazi. La 2º División Acorazada, bajo el mando del general Gambier Parry está recién llegada de Inglaterra, no posee experiencia en la lucha en el desierto y cuenta únicamente con una brigada acorazada pues la otra brigada acorazada es enviada a Grecia. La disponibilidad de carros de combate es escasa, y solo permite equipar un regimiento con anticuados carros crucero A9 y A10 y otro regimiento con carros ligeros. El tercer regimiento debe utilizar carros M13 capturados a los italianos. La división se sitúa en primera línea del frente entre El Algheila y Agedaiba. Estas unidades se engloban en el recién formado XIII Cuerpo bajo el mando del general Philip Neame, sustituyendo a O’Connor que toma un descanso en Egipto. Posiblemente el elemento mas rígido del XIII Cuerpo era el Cuartel General de Neame, virtualmente estático y con un sistema de comunicaciones improvisado y deficiente, inadecuado para transmitir órdenes con rapidez a las unidades, en un escenario donde los movimientos y cambios durante la batalla son constantes.

Sir Archibal Wavell, jefe de las fuerzas británicas en Oriente Medio

La inteligencia británica conoce el envío de unidades alemanes como refuerzo de las tropas italianas, pero no espera un ataque antes del verano. Saben que los alemanes necesitan varios meses para completar el transporte de las nuevas unidades y entrenarlas para la guerra en el desierto. Las instrucciones de Wavell a Neame ante una posible ofensiva del Eje son retroceder y luchar en una acción de entretenimiento, manteniendo las posiciones alrededor de Antelat - Msus con un doble propósito: evitar un ataque por el interior del desierto que aislase Bengazi y amenazar con un ataque por el flanco un posible avance del Eje siguiendo la carretera costera en dirección a esta ciudad. Wavell espera reforzar en dos meses el XIII cuerpo con la 7º División Acorazada que se está reequipando en Egipto.

Fuerzas del Eje

En el bando italiano, el general Garibaldi es el comandante en jefe en el Norte de África. Las fuerzas italianas están compuestas por tres divisiones: las divisiones de infantería Brescia y Pavia en la zona de Trípoli, y la división blindada Ariete. En su ayuda Hitler envía al general Erwin Rommel al mando del Deustches Africa Korps (DAK) compuesto por la 5º División Ligera y la 15º División Panzer. El apoyo aéreo lo ofrece el X FliegeKorps estacionado en Sicilia. Para el OKH, el teatro de operaciones africano no tiene importancia estratégica. Los oficiales responsables de la planificación operacional no tienen ningún tipo de dato acerca de la naturaleza del terreno y las características de la lucha en el desierto. La información suministrada por los italianos, como los mapas, es bastante imprecisa e incompleta. Es necesario integrar una unidad militar cartográfica en el DAK para recoger datos y realizar un reconocimiento sobre el terreno. Las tropas enviadas no tienen ningún equipamiento especial para la lucha en el desierto, tanto los uniformes como el equipo son los estándar en Europa y sobre el terreno se deben realizar los modificaciones pertinentes. El DAK se integra bajo el mando italiano como apoyo a las acciones defensivas en la Tripolitania Libia. No hay órdenes para ninguna acción ofensiva, al menos hasta la llegada de todos los efectivos de las dos divisiones asignadas al DAK.

GeneralLeutnant Erwin Rommel, jefe del Deutsche Africa Korps

El 12 de febrero llega Rommel a África y dos días después llegan los primeros efectivos de la 5º División Ligera: un batallón de reconocimiento y un batallón antitanque. Estas unidades son enviadas inmediatamente a formar una línea defensiva al este de Sirte, llegando a construir falsos tanques sobre Volkswagen con el objeto de sobreestimar sus fuerzas ante los británicos. La mayor preocupación de Rommel es un posible ataque británico sobre las débiles fuerzas del Eje antes de la llegada del grueso de sus unidades. La última, la 15º División Panzer, no terminaría de llegar hasta mayo.

El 11 de marzo se completan los efectivos de la 5º División Ligera con la llegada a Trípoli de su regimiento Panzer, equipado con 105 carros de combate medios y 51 carros ligeros. Rommel dispone también de la División de Infantería Italiana Brescia y de la División Acorazada Ariete equipada con unos 60 carros, principalmente M13. Tras concluir que los británicos no tienen ningún plan ofensivo sino que se encuentran en una precaria posición defensiva en Cirenaica, Rommel sigue su intuición y se decide a lanzar una ofensiva limitada: la captura del paso de El Algheila.

Llegada a Trípoli de las fuerzas del DAK. En la imagen un Panzer III F.Fuente: Armor in the Western Desert.

Situación de las fuerzas británicas y del Eje en Libia, Marzo de 1941.

Samuel Quintana
"Gozumel"
squintana@gisc.dis.ulpgc.es

Bibliografía:

“Historia de la segunda guerra mundial”. B.H. Liddell Hart. Editorial Caralt.

“Afrika Korps”. Kenneth Macksey. Editorial San Martín.

“Tobruk, el asedio”. J. W. Stock. Editorial San Martín.

“Fuerzas acorazadas aliadas”. Kenneth Macksey. Editorial San Martín.

“Afrika Korps”. Gordon Williamson y Ron Voldstad. Osprey Military - RBA

“Armor in the Western Desert”. Walter J. Spielberg.

“Knights of the Black Cross”. Bryan Perret.

“Desert Warfare: German experience in World War II”. Afred Toppe.

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