Casos de Estudio 008:

Campaña en Africa del Norte:
segunda parte

Acciones Navales en Africa del Norte - Desde el fin de la batalla de Beda Fomm hasta el comienzo de la Operación Crusader

Febrero de 1941

Gracias a la ausencia de portaaviones ingleses, un enorme convoy italiano puede llegar a Africa y regresar sin sufrir pérdidas. Había zarpado el 5, y el 11 estaba de regreso. De esta forma la marina italiana puede organizar más convoyes y transportar suministros, y, en especial, a las unidades del Afrika Korps, pero viéndose limitada en su ir y venir por la capacidad de descarga del puerto de Trípoli. Se crea así un extraño cuello de botella, en donde se pueden transportar suministros y tropas más rápidamente de lo que pueden ser descargados en su destino.

Varios convoyes italianos llegan a Africa sin novedad, hasta que el día 25 el submarino inglés Upright logra hundir al crucero italiano Armando Díaz. Otros submarinos ingleses logran algún éxito hundiendo o averiando otros mercantes italianos que formaban parte de convoyes

El día 6 una importante flota británica compuesta por el portaaviones Ark Royal, los acorazados Renown y Malaya, el crucero pesado Sheffield y diez destructores parte de Gibraltar. Realizan maniobras tendientes a engañar a la marina italiana, la cual cree que se trata de otro convoy con rumbo a Malta. Una potente flota italiana sale a su encuentro aguardándola al sur de Cerdeña. Sin embargo, el objetivo de la flota británica era otro: bombardear el puerto de Génova, sobre el cual cae un diluvio de granadas de alto calibre lanzadas por los acorazados y el crucero pesado. Se hundieron algunos mercantes y se causaron daños importantes al puerto, pero la niebla impidió a la marina británica tener mejor suerte, al mismo tiempo que hizo lo propio con las baterías de defensa italiana. Por otra parte, la falta de una adecuada observación aérea, y los deficientes sistemas de envío de órdenes, impidieron a la flota italiana interceptar a la británica. La exitosa fuerza británica regresa a Gibraltar sin sufrir ataque ninguno.

El monitor británico Terror resulta hundido como consecuencia de un ataque de aviones Stuka alemanes.

Destructor italiano

Marzo de 1941

Continúa el envío de unidades alemanes por medio de convoyes italianos, en los cuales destacan grandes transatlánticos usados como transportes. Al menos cinco importantes convoyes llegan a Africa del Norte en este mes.

La marina británica solamente logra algún éxito disperso contra los convoyes italianos, en particular gracias a la acción de los submarinos y al tendido de campos minados.

La marina británica participa de una operación de transporte, Operación Lustre, llevando efectivos británicos desde Alejandría a Grecia.

Con intenciones de interceptar el tráfico inglés con rumbo a Grecia, y en base a un falso informe de la aviación alemana que anunció los daños causados a dos acorazados británicos en Creta, zarpa una poderosa flota italiana. Se intentaba además coordinar por primera vez los esfuerzos de la marina italiana con la fuerza aérea alemana. De esta forma, eventualmente se enfrentarían un acorazado, nueve cruceros y trece destructores italianos, contra un portaaviones (Formidable), tres acorazados, cuatro cruceros y doce destructores británicos. Además de la superioridad en acorazados, los británicos contaban con la ventaja del apoyo directo de aviones embarcados, mientras que por parte italiana, la cobertura de la aviación alemana no se podía coordinar de la misma forma. Por este motivo, el almirante Iachino, decide retirar a su flota del eventual combate, resultando torpedeado por aviones del Formidable su buque insignia, el acorazado Vittorio Veneto. El crucero Pola también resulta atacado e inmovilizado, y un posterior intento nocturno italiano de darle asistencia, permite la entrada en acción de los radares británicos. Vemos así dos carencias importantes de la marina italiana que perjudicarían su accionar durante toda la guerra: falta de portaaviones y radar. Los británicos, que detectaron a los barcos italianos que acudían a auxiliar al Pola, permitieron que éstos se acercaran, observándolos por radar. Luego encendieron los reflectores y abrieron un brutal fuego naval, en especial por parte de los acorazados, contra los sorprendidos buques que navegaban a ciegas. Como resultado de esta acción, dos cruceros italianos y dos destructores resultaron hundidos, además del Pola que fue rematado al día siguiente por destructores británicos luego de recoger a los tripulantes del mismo. La marina británica no sufrió bajas. Esta batalla, conocida como Batalla de Cabo Matapán, demostró la importancia del radar en el combate naval nocturno.

Esquema de movimientos navales en la Batalla de Cabo Matapán (Mapa ampliable)

La marina italiana logra un tanto a su favor gracias al ataque realizado la noche del 27 por unidades de la 10ª Flotilla Mas contra barcos británicos en Creta. Logran hundir al crucero pesado York, un petrolero y un mercante.

Crucero pesado HMS York encallado

Abril de 1941

El 15 de abril un crucero y un destructor británicos bombardean las posiciones de fuerte Capuzzo, en tanto que un cañonero hace lo mismo contra El Gazala.

Tres destructores británicos dotados de radar, zarpan de Malta y logran hundir el 16 de noche, a 5 mercantes italianos, a pesar de la escolta de otros tres destructores. Dos de estos mismo destructores también resultan hundidos. La importancia del radar en combates nocturnos vuelve a ponerse en evidencia.

A pesar de la oposición de las fuerzas británicas, nuevos convoyes del eje logran llegar a Trípoli.

Ante la desesperada situación por el cerco de Tobruk, el mando británico ordena bombardear y minar el puerto de Trípoli, como forma de impedir la llegada de refuerzos del eje. Se promete el envío de más unidades navales e incluso se menciona la posibilidad de usar el viejo acorazado Centurión para bloquear la entrada del puerto o también al acorazado Barham.

Finalmente se opta por el bombardeo naval sobre Trípoli, del cual participan los acorazados Warspite, Barham, y Valiant, el portaaviones Formidable, y cruceros y destructores de escolta. En la madrugada del 21 de abril someten a Trípoli a un duro bombardeo aeronaval, lanzando 550 toneladas de proyectiles. Las instalaciones del puerto sufren daños, son destruidos los depósitos de combustibles y hundidos algunos barcos mercantes y un destructor. La flota británica regresa a su base sin mayores dificultades.

El portaaviones Ark Royal participa en una operación de refuerzo de Malta, logrando lanzar hacia aquella a 23 aviones de caza.

Se toma la decisión de lanzar la Operación Tigre, la cual consiste en el envío de tanques de guerra británicos hacia Alejandría, forzando el paso directamente por el Mar Mediterráneo.

Mayo de 1941

Se realiza la Operación Tigre. Cinco mercantes rápidos cargados de tanques de guerra ingresan al Mediterráneo y son escoltados por los acorazados Queen Elizabeth, dos cruceros ligeros y varios destructores. La flota de Sommerville compuesta por el portaaviones Ark Royal, y los acorazados Renown y Malaya, un crucero y destructores ofrecen cobertura durante la mitad del viaje por el Mediterráneo. Desde Alejandría parte otra flota escoltando un convoy con rumbo a Malta. El 8 de mayo la aviación del eje ataca sin éxito al convoy principal. Sin embargo, uno de los mercantes choca con una mina y termina hundiéndose. La flota de Sommerville regresa a Gibraltar, siendo relevada en su función de escolta por la flota previamente zarpada de Alejandría. De esta manera, cuatro de los mercantes rápidos llegan a destino en la mencionada ciudad, con una apreciada carga de 238 tanques y 43 aviones de caza desmontados.

Por parte italiana, varios convoyes consiguen llegar a Trípoli, sufriendo uno de ellos la pérdida de un trasatlántico. De todas formas, el volumen de refuerzos y suministros llegados a las tropas del eje va en aumento.

Debido a las acciones militares en Grecia y Creta, la marina británica sufre importantes pérdidas, las cuales incluyen tres cruceros y seis destructores hundidos, y graves averías en tres acorazados, un portaaviones, tres cruceros, y doce destructores.

Nueva acción de refuerzo de aviones para Malta ejecutada por la flota británica de Gibraltar. En este caso llegan a la isla 48 aviones de caza.

La 10ª Flotilla Mas realiza un ataque contra Gibraltar pero sin ningún éxito, ya que los tres “SLC” por diversas razones se hunden antes de poder atacar a los buques anclados en puerto.

Junio de 1941

En un esfuerzo por mantener la aviación de Malta, los británicos realizan este mes tres operaciones consecutivas, con la ya clásica maniobra de hacer despegar desde un portaaviones aviones de caza que luego llegan por sus propios medios a la isla. Gracias a estas operaciones, la aviación de caza de Malta se ve reforzada por 142 aparatos.

Paralelamente la marina italiana logra hacer pasar varios convoyes por el Mediterráneo, a pesar de la amenaza constante que significan las fuerzas aeronavales británicas de Malta.

Submarinos británicos y holandeses comienzan a tener éxito en sus ataques a los barcos italianos, hundiendo al menos 9 mercantes. Se organizan nuevas flotillas de submarinos con bases en Malta y Alejandría.

La flota de Alejandría colabora en las acciones contra las fuerzas de Siria fieles al gobierno de Vichy.

Cruceros pesados italianos se hacen a la mar

Julio de 1941

Continúa en el Mediterráneo el intento de italianos y británicos por forzar el paso para abastecer a sus unidades en tierra. Los submarinos británicos aplican dos nuevos métodos: comienzan a atacar en grupos y además, por la noche lo hacen navegando en superficie orientados por radar, logrando con estas técnicas mayores éxitos que en los ataques individuales.

Por contrapartida, los mercantes italianos comienzan a navegar en zigzag, y a coordinar maniobras de giros simultáneos para eludir el creciente peligro que los amenaza.

Nueva operación naval británica de refuerzo a Malta, ante el peligro de un asalto directo sobre la isla. Seis mercantes y un transporte de tropas fuertemente escoltados se abre paso hacia la isla fortaleza. El convoy es atacado por la noche por lanchas rápidas italianas, y durante el día por la aviación. A pesar de sufrir averías en varios buques, el convoy llega a destino, evidenciando el control que los británicos aún mantienen sobre las rutas marítimas. El transporte de tropas, que había encallado al comienzo de la operación, zarpó varios días más tarde con otra escolta llegando a destino sin problemas.

Los italianos realizan otro ataque con sus unidades especiales -lanchas explosivas y “SLC”- contra los barcos anclados en Malta. El ataque fracasa y las embarcaciones italianas son destruidas.

Submarinos italianos realizan viajes de transporte de combustible hacia los puertos de Africa. De esta manera se procura evitar la pérdida del ya escaso combustible.

Agosto de 1941

Sigue la rutina británica de reforzar Malta mediante el lanzamiento de aviones de caza desde portaaviones provenientes de Gibraltar, y también el transporte de combustible a puertos africanos en submarinos italianos.

Un importante convoy italiano compuesto por varios transatlánticos y mercantes logra llegar a Libia con su un importante contingente de tropas del eje.

Operación Picadillo - 22 al 26 de agosto: una importante escuadra británica parte de Gibraltar con la intención de hacer creer a los italianos que llevarán más refuerzos a Malta. En realidad el objetivo de Picadillo era minar el puerto de Livorno, tarea encomendada a un solitario y muy veloz crucero minador que se disfrazó para la ocasión como un crucero francés. Los italianos, confiados en sus suposiciones, sacaron al mar a una poderosa flota, prácticamente todos los barcos mayores disponibles, para salir al encuentro de los británicos. Sin embargo, una vez que se pudo minar el acceso a Livorno, la flota británica en su totalidad regresó a su base, dejando a los italianos sin objetivos a los cuales atacar y además, consumiendo prácticamente toda la reserva de combustible que poseía.

Acorazado italiano Vittorio Veneto, uno de los principales buques de guerra italianos

Importantes actividades de los submarinos alemanes, italianos, británicos y holandeses en aguas del mediterráneo.

Septiembre de 1941

Minadores rápidos ingleses comienzan la evacuación de Tobruk de las tropas australianas.

Usando nuevamente los grandes transatlánticos, los italianos realizan otra gran operación de refuerzo para las tropas en Africa. Dos de los transatlánticos son hundidos por un submarino británico, pero se logra salvar a la mayoría de las tropas que éstos llevaban a bordo.

Otro submarino británico logra hundir, pese a la escolta italiano, a los tres mercantes de un pequeño convoy.

Dos nuevas operaciones navales británicas de lanzamiento de cazas hacia Malta son realizadas este mes.

La noche del 20 de septiembre las unidades especiales de la marina italiana realizan el primer ataque exitoso contra Gibraltar tomando parte de las mismas tres “SLC”. No pudieron atacar a buques de guerra, pero logran hundir un petrolero y dos mercantes.

Los barcos británicos atacados por las unidades “SLC” formaban parte de un importante convoy para Malta, el cual finalmente leva anclas fuertemente escoltado. Los italianos nuevamente sacan al mar a su flota de superficie, lanchas torpederas y submarinos para cortar el paso del convoy. Finalmente ambas potentes flotas se cruzan sin verse, no llegando a producirse un encuentro naval entre las mismas. Lo mercantes llegan a Malta sin novedad. Aviones torpederos del eje averían al acorazado Nelson.

Octubre de 1941

Llegan más submarinos alemanes al Mediterráneo, los cuales pronto empiezan a cobrar víctimas aliadas. De esta forma se observa el contraste entre la eficacia del arma submarina alemana y el poco éxito obtenido por su par italiana.

Los convoyes italianos con rumbo a Africa comienzan a tener protección aérea directa de la fuerza aérea alemana.

Finaliza la evacuación de tropas australianas de la asediada Tobruk.

Gabriel Mansilla
gabman@adinet.com.uy

Bibliografía:

Fabiani, Carlos: “La Segunda Guerra Mundial en Africa (1) De Malta a Madagascar”, Editorial Bruguera, Barcelona, 1974

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