Casos de Estudio 007:

Batalla del Golfo de Leyte

Introducción: el fin de la Armada Imperial

Fue el 11 de marzo de 1942 cuando Mc Arthur abandonó las Filipinas a bordo de una patrullera PT y pronunció aquella palabra "volveré". Tuvieron que pasar más de dos años para que pudiera cumplir esa promesa desembarcando en la bahía de San Pedro en el golfo de Leyte.

Para que llegara ese momento los aliados tuvieron que combatir en muchos lugares, y conquistar muchas islas que los japoneses habían ocupado de un modo arrollador en los momentos iniciales.

La batalla del golfo de Leyte es conocida como la mayor batalla naval de la historia y en ella la Armada Imperial Japonesa dejó de existir como tal después de su penúltimo acto desesperado, (el último ocurriría en Okinawa). Fue en esta batalla también donde por primera vez entraron en acción oficialmente los temidos kamikazes.

En la batalla del golfo de Leyte comenzaba lo que el Estado Mayor de la Marina Imperial llamó plan Sho. El plan Sho era en realidad tres planes alternativos Sho-1 Filipinas, Sho-2 Formosa y Sho-3 islas de la metrópoli.

El primero de los planes, según decisión del consejo supremo de la guerra y durante una reunión celebrada en presencia del emperador en agosto, era el más probable de ser utilizado. Para llevarlo a cabo se concentró en Lingga Roads, cerca de Singapur, y próximo a la zona de suministro de petróleo, la segunda Flota del vicealmirante Takeo Kurita, compuesta por casi todos los acorazados y cruceros pesados. La tercera Flota compuesta por los portaaviones que aún tenía la Armada Imperial y al mando del almirante Jisaburo Ozawa se encontraba en aguas metropolitanas a la espera de nuevos reemplazos para los aviones embarcados y las consiguientes prácticas de despegue y aterrizaje en las cubiertas.

Filipinas según la idea de Chester W. Nimitz apoyada por Ernest King debía ser dejada de lado y proceder a la inmediata conquista de Formosa; mientras por otro lado Douglas Mc Arthur insistía en conquistar primero Filipinas. El contencioso lo solventó Roosevelt después de viajar a Hawaii y reunirse con ellos decidiendo -después de escuchar los argumentos de todos- que serían las Filipinas el siguiente objetivo.

Aquí hacemos un inciso, ya que algunos historiadores hacen hincapié en la posibilidad de que los rusos pusieran en antecedentes a los japoneses sobre el plan americano de atacar las Filipinas, debido a alguna indiscreción de algún agregado o funcionario de la embajada americana en la URSS, para que los japoneses se preparasen para la defensa y de ese modo retrasar las operaciones americanas, con el objeto de sacar ventaja en la ya posterior intención de los rusos de declarar la guerra al Japón una vez acabada la guerra en Europa contra los alemanes. Sin embargo otros historiadores opinan que los movimientos de los americanos, fueron la clara evidencia para los japoneses de que su próximo objetivo sería Filipinas, por ello, Terauchi comandante del Ejército japonés del sur pidió la inmediata preparación para la ejecución del plan Sho-1.

El plan americano consistía en usar la agrupación de portaaviones de la 3ª Flota denominada Fuerza Operativa 38, y que estaba mandada por el vicealmirante Marc Mitscher, para atacar Morotai, las Palau y Yap. Esta fuerza estaba llevando a cabo operaciones de desgaste contra Mindanao y las islas centrales de Filipinas.

Durante estos ataques los americanos se dieron cuenta de la escasa oposición de los japoneses y entonces el almirante William Halsey propuso un desembarco en una de las islas centrales y concretamente en el golfo de Leyte. El ataque sería apoyado por la Fuerza Operativa 38 y además sería reforzado por la Fuerza Anfibia del Pacífico Central. Se usarían la 7ª Fuerza Anfibia junto al 24º Cuerpo de Infantería de Marina para desembarcar en Leyte.

Por parte japonesa el plan Sho-1 consistía en inducir a Halsey a alejarse con sus portaaviones de la zona de operaciones, usando para ello los portaaviones de la Marina Imperial como cebo, e irrumpir en Leyte con sus acorazados y cruceros para destruir el mayor número posible de buques de apoyo y desembarco haciendo de ese modo fracasar la invasión.

La flota de invasión de los Estados Unidos rumbo a las playas de Leyte, el 20 de octubre de 1944

Mediavilla
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