Casos de Estudio 001:

Operación "Market-Garden"

Desarrollo de la Operación “Market”

Antecedentes de la Operación “Market” (Segunda parte)

19 de septiembre – Contraataque alemán

En Son se terminó la construcción del puente Bailey y los blindados continuaron el avance, llegando a Grave a las 08.20. Los 85 km de recorrido desde el puente de Joe hasta Nimega se completaron en 42 horas.

De acuerdo al plan aliado, la 82ª DA se puso bajo el mando del XXX CE. Solamente tenía Browning el control de la 1ª DAB, pero con dificultades de comunicaciones.

Gavin propuso un asalto cruzando el Waal para tomar el puente de Nimega por los dos extremos, a lo que Horrocks accedió, ordenando el envió de los botes de asalto del XXX CE. desde Hechtel.

Al este de Son elementos de la CVII Bri. Panzer, con carros PzKpfw V Panther, intentó un ataque en tenaza junto a la 59ª Div. Inf., maniobra evitada por un movimiento de la 101ª DA y la VII BRIPAC. Sin embargo la CVII Bri. Panzer atacó más tarde en solitario poniendo en peligro el Cuartel General de la 101ª DA. Afortunadamente esta acosada división recibió por aire 1.341 hombres de refuerzo, junto con la mitad de la artillería esperada.

Luego de 48 horas de combate sin interrupciones, la situación en Arnhem iba palideciendo debido a la falta de suministros, el elevado número de bajas y el agotamiento de quienes quedaban en condiciones de combatir. Los alemanes continuaban recibiendo refuerzos procedentes de diversas unidades.

Los polacos aterrizaron en las zonas previstas, al no haber recibido la advertencia de Urquhart y solamente unos pocos de ellos lograron reunirse con los británicos. Lo peor era que de las 390 toneladas de abastecimientos lanzadas por  las FAR, solamente 31 llegaron a manos de la 1ª DAB.

El puente de Arnhem sufrió un ataque de la fuerza aérea alemana y también de artillería y morteros del KG de las SS “Knaust” y “Brinkmann”. A Frost le quedaban solamente 250 hombres ilesos. Carecían de comida, agua, municiones y medios para atender a los heridos. Sin embargo, sus hombres seguían cerrando el paso a las tropas alemanas y rechazaban los ofrecimientos de rendición.

El avance terrestre tenía al XII CE. llegando a Eindhoven y al VIII CE. en Weert.

Por la noche la Luftwaffe atacó Eindhoven con 120 bombarderos Ju 87 y Ju 88, causando por lo menos 1.000 bajas civiles.

Al ver este panorama, Brereton se dirigió a entrevistarse con Taylor al día siguiente, para volver por avión al CGSFEA, desde el cual ya no realizaría esfuerzos por participar de la batalla.

 20 de septiembre – El estancamiento

Tampoco en este día el clima permitió a los polacos despegar. Solamente despegaron aviones de abastecimientos para la 82ª DA. Urquhart acordó que los polacos aterrizaran en Driel, para establecer una cabeza de puente en la zona del ferry de Heveadorp. Solamente el 13% de los abastecimientos lanzados por los aviones llegaron a las manos correctas.

Ahora los británicos formaban un perímetro en torno a Oosterbeek, siendo atacados por los alemanes en forma constante. Las tropas de ambos bandos comenzaron a mezclarse entre los bosques y casas, quedando la lucha reducida a combates callejeros y de francotiradores, pues ningún bando contaba con refuerzos que dieran vuelta la batalla. En algunos casos, tropas de lados rivales ocupaban distintos pisos de un mismo edificio. En esas condiciones se dio el curioso caso de intercambio de raciones entre alemanes y británicos.

Por acuerdo mutuo, los británicos se replegaron ligeramente a mediodía, para dejar a los alemanes la posesión de los edificios que actuaban como hospitales, para que pudieran atender a los heridos en forma conveniente. Model ordenaba la evacuación de la población civil de la zona, ubicada ahora en pleno campo de batalla.

Al norte de Eindhoven los alemanes atacaban de nuevo en la “Carretera del infierno”. Blindados alemanes fueron detenidos por la acción conjunta de la 101ª DA y blindados británicos.

El XXX CE. seguía con un lento avance, en parte debido a la congestión del tráfico de la carretera, lo cual no evitaba la cólera de Gavin contra Horrocks. La 52ª Div (de Lowland) propuso un desembarco aéreo en la zona próxima a Nimega, pero esta opción fue rechazada por Browning, quien seguía esperando la llegada de los polacos.

Debido al estado precario de la 82ª DA, parte de las fuerzas acorazadas se destinaron a cubrir el puente de Grave, las posiciones en Groesbeek y las inmediaciones de Oss en el oeste.

El asalto a través del río dio comienzo a las 14.40 al llegar los botes, con un ataque de aviones Typhoon y bombardeo de los 100 cañones del XXX CE y de los carros de combate de los Guardias Irlandeses. En varios viajes sucesivos -en botes de 19 pies- y bajo fuego pesado alemán, tropas del 504º RPAC cruzaron el Waal y realizando su ataque hacia la zona del puente. Al mismo tiempo, el 505º RPAC avanzó por el puente de la carretera. En contra de las órdenes de Model el brigadeführer Harmmel ordenó volar los puentes, pero las cargas no funcionaron. Esa misma noche Model ordenaba la voladura del puente de Nimega en caso de necesidad, pero ya era tarde.

El CE. “Feldt” continúo el ataque en los Altos de Groesbeek junto a tropas de refuerzo, amenazando con cortar las líneas de los aliados en la retaguardia de la 82ª DA. Finalmente la situación fue reestablecida por el 508º RPAC junto con el apoyo de los Guardias de Coldstream.

A Frost solamente le quedaba agua para un día más y Urquhart reclamaba con urgencia la llegada de los Guardias Acorazados. Una explosión de granada de mortero hería gravemente a Frost, y fue el comandante Gough quien tomó el mando. A las 18.00 horas, cuatro carros PzKpfw VI Tigre lograron cruzar el puente, pero sin infantería de apoyo. A las 21.00, Gough negoció una tregua para que los alemanes retiraran a 200 heridos de ambos bandos de los sótanos. El mismo Frost fue hecho prisionero de esta forma.

En el sur del teatro de operaciones, los flancos del XXX CE. continuaban con una lentitud notoria. El XII CE. cruzó el canal de Wilhelmina en Best, pero el pueblo continuaba en poder de los alemanes. En tanto el VIII CE. procuró avanzar hacia Helmond, pero con poco éxito.

Model continuaba recibiendo refuerzos y se esperaban dos nuevas divisiones en el plazo de una semana. Puso al KG “Von Tettau” bajo el mando del II CE. Panzer de las SS. Por otro lado, Bittrich ordenó a Harmel retomar el control del puente de Nimega a la mañana siguiente.

Solamente tres Batallones del KG “Frundsberg”se interponían entre Nimega y Arhnem, dando la sensación de que los aliados podrían haber alcanzado esta última esa misma noche. Pero el ataque de los Guardias Acorazados se había detenido, pues no podía avanzar sin el apoyo de infantería, y por eso Horrocks ordenó que se detuvieran.

Luego de cuatro días de combates, los altos mandos aliados se daban cuenta del fracaso del plan original de “Market-Garden”. Eran necesarias otras metas más acordes a la situación creada.

21 a 22 de septiembre – Modificaciones en los planes aliados

Todavía para el jueves (día D+4) continuaba la niebla y la lluvia. Model ordenó al KG “Feldt” mantener sus posiciones, debido a que el puente de Nimega estaba ahora en poder de los aliados. Puso a las tropas desde el sus hasta Elst a las órdenes del II CE. Panzer con órdenes de destruir a los británicos en Arnhem y detener cualquier avance desde Nimega. Por parte del 1er. E. Paracaidista de Student se debería lanzar una ofensiva sobre la “Carretera del Infierno” para el día siguiente.

En el puente del Arhem comenzaron los últimos combates. Los británicos al mando de Gough intentaron romper el cerco por el norte contra las posiciones del KG de las SS “Knaust”. No hubo rendición formal ni fin del combate. A medida que los pequeños grupos británicos se iban quedando sin municiones eran destruidos o capturados. Hubo casos de combates con armas blancas y algunos de estos hombres permanecieron en Arnhem otros días, pero combatiendo en forma individual o en pequeños grupos. A las 12.00 los alemanes cruzaban por fin el puente de Arnhem. Los hombres de Frost habían luchado 88 horas seguidas, las últimas sin alimentos ni agua.

Entretanto en la zona de Oosterbeek, Urquhart reorganizó sus fuerzas para enfrentar a los KG “Von Tettau”y “Hohenstauffen”. Al mediodía sus fuerzas perdieron el control de los terrenos elevados en la zona del ferry, que a sus vez fue destruido por las acciones. Desde estas elevaciones el fuego alemán podía abortar cualquier intento de cruce del río. Sin embargo los alemanes no pudieron destruir a los británicos, pero los presionaban con invitaciones a la rendición.

Paracaidistas polacos esperando el momento de subir a los aviones de transporte

En Nimega comenzaban a cruzar los Guardias Irlandeses, seguidos por los Guardias de Gales en dirección a Elst, hacia el norte. En esa localidad se vieron bloqueados por el KG “Knaust” que había llegado allí antes cruzando el puente de Arnhem en dirección Norte-Sur. Mientras estas acciones ocurrían, la 43ª Div. (que aún no había recibido todos sus componentes) limpiaba los focos de resistencia en Nimega. Horrocks ordenó a esta división que tomara la punta del asalto británico con dirección a Driel y cruzara el río para enlazar con los sitiados paracaidistas del norte. En tanto la 82ª DA lanzó un ataque contra los Altos de Groesbeek, expulsando a las fuerzas del CE. “Feldt” y manteniendo allí sólidas posiciones defensivas.

Urquhart pudo establecer contacto de radio con el XXX CE. y solicitó apoyo artillero para poder mantenerse en la bolsa de Oosterbeek. Como la distancia entre Nimega y Arnhem es de solo 17 kilómetros, este apoyo fue posible y permitió a los británicos resistir. Por parte alemana, Model ordenó el traslado al aeródromo de Deelen -a bordo de Junkers Ju 52- de tropas especializadas en el combate en calles, y se le prometió la llegada del DVI Batallón de Carros Pesados con 45 formidables PzKpfw VI B King Tigre, procedentes del este de Alemania.

Al fin podían ahora despegar los polacos desde Inglaterra a bordo de 114 Dakotas (41 regresaron por el mal tiempo y 3 aterrizaron en Bruselas). Los esperaban en Arnhem 100 cazas de la Luftwaffe, algunos de los cuales penetraron las defensas de cazas aliadas. A las 17.00 el GD. Sosabowski aterrizaba en Driel con 750 hombres pero sin equipo pesado, perdido con los planeadores dos día atrás.

Harzer (al mando del KG “Hohenstauffen”) organizó rápidamente una fuerza para oponerse a los polacos en su camino al puente de Arnhem. Esta fuerza de 2.500 hombres reunía de forma apresurada a elementos de la Marina, Defensa de Costas, Policía de las SS holandesas e infantería alemana.

De los 115 aviones de abastecimiento que venían detrás de los polacos, 23 fueron derribados y otros 38 dañados por los cazas alemanes y el fuego antiaéreo. Solo 41 de las 300 toneladas de carga llegaron a manos de los británicos. Por la noche los polacos planeaban un cruce del río, pero no pudieron ponerlo en práctica pues los botes de asalto del XXX CE. todavía no habían llegado.

Al norte de Eindhoven la 101ª DA continuaba haciendo retroceder a los alemanes ambos lados de la “Carretera del Infierno”. El avance de los CE. XII y VIII se encontraba prácticamente detenido. Debido a ello tanto Dempsey como Montgomey trasladaron sus Cuarteles Generales más cerca de la zona de batalla.

En otro frente de operaciones, las fuerzas de Patton llegaban a Versalles y Bradley solicitaba más apoyo para sus avances, al mismo tiempo que Montgomery pedía la detención del ejército de Patton y la puesta del 1er. Ejército Americano bajo control británico para poder darle prioridad absoluta al avance por el norte. El resultado de estos roces fue la convocatoria de Eisenhower para una reunión de jefes de GE. y E., la primera desde las que precedieron al desembarco en Normandía.

Para el 22 de septiembre ningún vuelo de abastecimiento pudo ser realizado desde Inglaterra.  Los KG “Huber” y “Walter” comenzaron el ataque de Student contra la “Carretera del Infierno” consiguiendo cortar el tramo desguarnecido entre Uden y Grave. Este movimiento impidió la llegada de la 50ª Div. Británica que avanzaba para cubrir esta brecha entre las 82ª y 101ª DA. Para contrarrestar esta situación, la 101ª DA coordinó el ataque de 119 aviones lanzacohetes Typhoon de la 83ª Agrupación de las FAR.

No muy lejos de Kleve los cazas de la 9ª Fuerza Aérea dominaban el cielo, mientras que los bombarderos del Mando de Bombarderos se dedicaban a castigar a diversas ciudades alemanas. Pero ambas fuerzas no fueron utilizadas en apoyo de “Market-Garden”. Paradójicamente, solo en las ciudades de Arnhem y Nimega la Luftwaffe controlaba los cielos.

Los holandeses del PAN (movimiento de resistencia holandés) advirtieron a Taylor del ataque de tenaza alemán y envió a Uden a 150 hombres, justo antes de que llegaran los blindados alemanes. La localidad de Veghel era acosada por los alemanes pero al estar más cerca de las líneas aliadas, era rápidamente reforzada. Horrocks tuvo que emplear a toda la XXXII Bri. de Guardias para limpiar la “Carretera del Infierno” entre Grave y Uden. Pero a pesar de todo, en un día de vital importancia, los abastecimientos y los necesarios botes de asalto no pudieron pasar de Veghel.

La situación era tan grave que Horrocks ordenó asumir toda clase de riesgos en el próximo intento de enlazar el XXX CE. con la 1º DAB. Pero en la zona de operaciones,  los carros quedaban expuestos y eran blanco fácil para el enemigo. Sin embargo, algunos pocos carros británicos lograban pasar a través de los polacos y llegar a Driel. Luego de cuatro días y dieciocho horas se lograba el vital enlace.

A las 21.00 Sosabowski, por órdenes de Horrocks, intentó cruzar el río, pero solamente disponía de cuatro botes de goma. Solamente 35 de los 50 polacos pudieron llegar a las filas de la 1ª DAB. Nuevos intentos de cruzar el río fueron abortados esa misma noche debido a la falta de botes o vehículos anfibios. Urquhart, acozado por los ataques alemanes, advertía a Horrocks de la urgencia de recibir refuerzos en menos de 24 horas. Y por parte alemana, Bittrich discutía con Harzer y Von Tettau la destrucción de la 1ª DAB para el día siguiente.

En la reunión convocada por Eisenhower, Montgomery, fiel a su costumbre, no asistió personalmente, enviando al GD. Guingand en su representación. Según algunas versiones el propio Mariscal no se tenía confianza para hablar con los generales estadounidenses. Esta reunión comenzó por enmendar los errores del plan de original de “Market-Garden”, ejerciendo Eisenhower la autoridad de la que había carecido durante el mes anterior. Insistió en la importancia de un avance coordinado de todos sus ejércitos por el Rin. Le preocupaba además que el 1er. Ejército Canadiense despejara el Escalda y liberara la amenaza sobre Amberes, ya que era evidente que la guerra no terminaría a corto plazo. Se ordenó a Bardley que detuviera el avance de Patton y al 1er. Ejército que se dirigiera a Aquisgrán, enviando al XIX CE. hacia el norte para apoyar a los británicos. A cambio de este apoyo estadounidense a los británicos, el 2º. E. Británico debería cambiar su eje de avance, con el VIII CE. en cabeza por el nordeste campo a través hacia Venlo y Kleve, en lugar de encabezarlo el XXX CE. en su avance a Arnhem. El 1er. Ejército de los EE.UU. continuaba al mando de Bradley, pero Montgomery podía comunicarse directamente con él.

Con estos cambios de planes, la cabeza de puente de Arnhem (objetivo primario de Market-Garden) pasaba a plano secundario. Solamente se avanzaría hacia esa ciudad para rescatar a la 1ª DAB. Montgomey aún creía que el TG. O’Connor lograría, de acuerdo a estos nuevos planes, volcar la batalla a favor suyo.

La 101ª DA fue puesta al mando del VIII CE y la 43ª Div relevada en su misión en Nimega por la 50ª Div reforzada. Ahora el papel del VIII CE. se desarrollaba en dos frentes. Por un lado la 101ª DA y la 50ª Div. resistiendo los ataques alemanes y por otro la 3ª Div. y la 11ª DAC. tenían que avanzar al nordeste, al Rin, manteniendo el mismo ritmo de avance que el XIX CE. de los EE.UU. El XXX CE. de Horrocks permaneció en la zona del norte de Grave.

Luego de otras reuniones entre Montgomery y Dempsey, se comunicó por radio al I CEA que tenía permiso -si era necesario- para retirar a la 1ª DAB. Esto ocurrió más de 24 horas después de que se mismo pedido fuera realizado por Urquhart.

Final de las operaciones en Arnhem – 23 a 26 de septiembre

El sábado 23 de setiembre (Día D+6) fue el primer día de buen tiempo desde el comienzo de “Market-Garden”. Al fin la 2ª FAT pudo operar sobre Oosterbeek. Con este apoyo la 1ª DAB resistió nuevamente a los ataques de los alemanes. Model, enfurecido, daba a Bittrich 24 horas de plazo para liquidar a los británicos. Reordenó el Grupo de Ejércitos B., poniendo bajo el mando del 15º E. a todas las tropas al oeste del saliente de “Market-Garden”, y bajo el mando del 1er. Ejército Paracaidista a las tropas del este del saliente. De esta forma liberaba de la responsabilidad directa en el combate a las Fuerzas Armadas de los Países Bajos y el Wehrkreis VI. Visto el éxito alemán en detener el avance aliado, esperaba ahora con ataques desde ambos flancos destruir al I CEA y el XXX CE al norte de Nimega.

La 1ª DAB empleando un de cañón de 75 mm

A pesar de los ataques alemanes en Veghel los británicos lograron reabrir la “Carretera del Infierno”. Para las 13.00 despegaba de Inglaterra la aplazada última oleada de abastecimientos, lo que fue el puente aéreo más grande de toda la operación. Un total de 654 aviones de transporte de tropas y 490 planeadores, escoltados por cazas de la 8ª Fuerza Aérea, pudo recorrer a ruta norte sin problemas. La 82ª DA recibió 3.385 soldados, que debían haber llegado cuatro días antes. La 101ª DA. recibió el resto de su artillería. El I Bón. de la I BRIPAC polaca, que había regresado el jueves, se lanzó ahora en las afueras de Grave, dirigiéndose luego hacia el norte para reunirse con su Brigada. En Driel, Sosabowski recibió abastecimientos y equipos.

Tampoco pudo avanzar una vez más el XXX CE., detenido por el KG “Frundsberg”. Por la noche, llegados los equipos para cruzar el río, Sosabowski envió 200 hombres para reunirse con la 1ª DAB.

El sábado 24 el tiempo continúo siendo apto para operaciones aéreas. Los hombres de Urquhart mantenían sus posiciones con algo de apoyo aéreo, con el apoyo de la artillería del XXX CE. desde el otro lado del río y la pericia de sus agotados hombres. Para las 15.00 entró en vigor una nueva tregua para atender a los heridos, que permitió el traslado de 700 heridos a los alemanes, seguidos de otros 500 al día siguiente. Solamente quedaban 1.800 hombres en la bolsa de Oosterbeek.

Ambos bandos llevaban combatiendo más de una semana, casi sin dormir. El agotamiento era tal que una unidad de refresco podía inclinar la balanza en forma definitiva. Fue en ese momento que los esperados King Tiger del DVI Btón. de Carros Pesados llegaron. De ellos, 30 fueron enviados en apoyo del KG “Frundsberg” en la zona de Elst, y los 15 restantes a la zona de la Bolsa de Oosterbeek. El XXX CE. que poco había avanzado tenía ahora un problema adicional con la llegada de estos blindados.

Horrocks, Thomas (de la 43ª Div.) y Sosabowski observaban el campo de batalla desde una iglesia en Driel. Thomas creyó que Horrocks había ordenado el repliegue de la 1ª DAB y empezó a planear un paso del río para socorrer a Urquhart. Horrocks negó más tarde haber dado esa orden. En realidad no se sabe bien quien dio la orden de retirada, pero lo cierto es que Montgomery comunicaba esa novedad a Londres junto con el esfuerzo que realizaría el VIII CE. esa misma noche. Al saber de estas noticias el 1er. EAA trató de conseguir que los cazas de la 8ª Fuerza Aérea lanzaran depósitos verticales llenos de abastecimientos a la 1ª DAB y Browning (volviendo a tomar parte en el asunto) pedía el envío de la 52ª Div., lo cual fue rechazado por Dempsey y Montgomery.

Hitler negaba el pedido de von Rundstedt de replegar a las fuerzas alemanas al Mosa, y por el contrario ordenaba un nuevo ataque contra Nimega, lo cual fue aprovechado por Model para pedir más refuerzos. La 363ª Div. Volkengrenadier no llegaría, sin embargo, hasta concluida la batalla.

La 101ª DA fue atacada ahora por el KG “Chill”, siendo rechazados pero los alemanes cortaron nuevamente la “Carretera del Infierno” al sur de Veghel, con el apoyo de una compañía de Jagdpanthers. Ante la conquista de Deurne por parte de la 11ª DAC, el KG “Walter” se vio obligado a retirarse.  A pesar de que el VIII CE. tenía ahora abierto el camino para su avance, Dempsey ordenó a O’Connor que se detuviera, debido a la amenaza de tener de nuevo la “Carretera del Infierno” cerrada al suministro de abastecimientos para el XXX CE.

Debido a que  solo había vehículos anfibios DUKW y botes para dos Compañías (350 hombres), solamente 315 hombres de la 43ª Div. lograron cruzar el Rin en la noche del 25, para acudir en ayuda de la 1ª DAB. Pero fueron abatidos por el fuego alemán y el KG “Von Tettau” capturó 140 prisioneros. Urquhart comunicaba por radio a Thomas que la evacuación de sus fuerzas (operación “Berlín”) debería realizarse esa misma noche. Además esa misma tarde sus fuerzas fueron  atacadas por el KG “Von Allworden” con los carros King Tigre del DVI Bón. Solamente el apoyo de la artillería y de la 2ª FAT permitió a las fuerzas de la 1ª DAB mantenerse en posición.

En la mañana se reunieron Horrocks y Browning  para ver la forma de implementar la operación “Berlín”. Al haber tantos alemanes concentrados en Oosterbeek, la zona al oeste de Arnhem se encontraban casi sin defensas y Horrocks consideró la posibilidad de realizar otro paso de río. En lugar de eso la 43ª Div. organizó esa noche un paso de río simulado en Renkum, 6 km al oeste de Oosterbeek, como forma de  proteger la retirada. Durante el día los británicos alcanzaron Hoevering, logrando que los alemanes se retiraran para la medianoche. Al día siguiente, la 101ª DA levantó las minas que los alemanes colocaron en su retirada y la “Carretera del Infierno” quedó finalmente abierta.

Pilotos de planeadores y paracaidistas británicos patrullando en Oosterbeek

El VIII CE. avanzaba con dificultades y logró enlazar con el XXX CE. en Boxmeer, pero con solamente dos divisiones atacando hacia el nordeste, O’Connor ocupaba un frente excesivamente amplio. Por ejemplo la 3ª Div. ocupaba un frente de 35 km, y si las acciones seguían de esa forma, al día siguiente ocuparía un frente de 51 km. Esto fue evitado por la llegada de la 7ª DAC de los EE.UU. que se alineó a su costado.

A las 21.00 comenzó la operación “Berlín” en el bajo Rin con un bombardeo de artillería continuado de once horas de duración.  Minutos más tarde en 37 botes de asalto (cada uno con capacidad para 14 hombres), cuatro Compañías cruzaron el río. Dejando a los heridos con algunos voluntarios, la 1ª DAB comenzó su retirada por un pasillo de solamente 700 metros de ancho, bajo una lluvia torrencial. Los alemanes continuaron con su fuego de morteros y capturaron 170 prisioneros pero no intentaron la persecución de las tropas en retirada. Los británicos hicieron estallar los depósitos de municiones, e inutilizaron los cañones, terminando de esta forma la retirada. Los supervivientes de la 1ª DAB recorrieron el tramo desde Driel hasta Nimega, en tanto que los alemanes capturaban a los heridos que no pudieron ser evacuados.

Oficialmente, el martes 26 de septiembre, a las 05.50 terminaba la operación “Berlín” y con ella “Market-Garden”.

Urquhart se reunió en esa madrugada con Browning y a la mañana del día siguiente marchó hacia Eindhoven para informar de la batalla a Dempsey y Montgomery.

En el pasillo de “Market-Garden” se atrincheraba el XXI GE. El frente que defendía antes de la operación era de 250 km, y ahora tenía la responsabilidad de velar por otros 200 km de perímetro de terrenos adicionales, ganados con muchos sacrificios. La batalla por defender este saliente continuaría, pero “Market-Garden” ya no.

Datos finales de la operación

Durante “Market-Garden”el I EAA envió a sus lugares de destino a 4.852 aeronaves de transporte de tropas (1.293 con paracaidistas, 2.227 planeadores y 1.282 de abastecimiento). Se perdieron 164 aviones y 132 planeadores. El IX Mando de Transporte del EA de los EE.UU. sufrió 454 bajas y 294 las Agrupaciones 38ª y 46ª de las FAR. Unos 39.620 hombres (21.074 en paracaídas y 18.546 en planeadores) y 4.595 toneladas de abastecimientos alcanzaron sus objetivos por vía aérea. Sin embargo a la 1ª DAB solamente le llegó el 7.4% de los abastecimientos pactados.

En apoyo de esta operación se realizaron 6.172 salidas posteriores, más de la mitad por parte de la 8ª Fuerza Aérea que perdió 125 aviones. La 2ª FAT solamente realizó 534 salidas y la 9ª Fuerza Aérea 209. Browning se quejó de que la 2ª FAT le había negado 46 de las 95 solicitudes de apoyo aéreo. En la mayoría de los casos se adujo dificultad en la identificación de los blancos. Las fuerzas aéreas aliadas reivindicaron el derribo de 160 aviones alemanes.

Al propio Arnhem llegaron por el aire 10.300 hombres. Durante la operación “Berlín” escaparon 2.587 y otros 240 lo hicieron más tarde con la ayuda del PAN. En la Bolsa de Oosterbeek quedaron 1.600 heridos junto con 204 oficiales de Sanidad y capellanes que se quedaron voluntariamente para atenderles. Los alemanes reivindicaron la toma de 6.450 prisioneros en total, deduciéndose la cifra de muertos de la 1ª DAB en unos 1.300. Las bajas fueron graves también entre los oficiales. Tres de los nueve jefes de Bón. de la 1ª DAB resultaron muertos, otros cuatro fueron heridos y hechos prisioneros, junto con dos, de los tres jefes de Brigada.

Los polacos sufrieron 378 bajas y las dos Divisiones de los EE.UU. perdieron 3.664 en total. La 82ª DA tuvo 1.432 bajas, la 101ª DA 2.110 y 122 pilotos de planeadores completan la lista de bajas.

Según sus propios cálculos el 1 CEA tuvo 6.858 bajas. El 2º E. británico tuvo cerca de 5.354 bajas y las del XXX CE. alcanzaron los 1.480. El total de bajas aliadas se sitúa entonces en aproximadamente 16.805 hombres. Los cálculos de bajas por parte alemana no se pueden realizar con exactitud, pero Model los estimaba en 3.300, y otros cálculos hablan de 2.000 muertos y 6.000 heridos.

Consecuencias de la batalla

El saliente ocupado por el 2ª E. Británico amenazaba con aislar a la mayor parte de las tropas alemanas en el oeste de Holanda. Por ello la 712ª Div. de Ocupación del LXXXVIII CE. intentó escapar por Grave pero fue rechazada. El 28 de septiembre dos ataques aéreos de más de 40 aparatos de la Luftwaffe (entre ellos cazabombarderos a reacción Me-262) dañaron los puentes de Nimega. Esa misma noche un ataque suicida de doce hombres-rana alemanes tuvo como resultado que ambos quedaran cerrados al tráfico por 24 horas.

Para el 1 de octubre Model comenzó un ataque por ambos flancos al XXX CE., mediante el II CE. Panzer de las SS por el norte, y el II CE. Paracaidista por el este. La ofensiva aliada por la “isla” fue desbaratada luego de cinco días y para el 7 de octubre el II CE. Panzer había detenido su ataque. Ese mismo día, bombarderos del EA de los EE.UU. y de las FAR cerraron al tráfico el puente de Arnhem. Finalmente el puente fue volado por los propios alemanes el 4 de febrero de 1945.

Los supervivientes de la 1ª DAB llegaron a Inglaterra una semana después de la evacuación, siendo recibidos como héroes. Luego se les unió la I BRIPAC polaca. Sin embargo las dos Divisiones de los EE.UU. no pudieron ser retiradas del frente, debido a la amenaza alemana en la zona. Precisamente fue la 101ª DA quien tuvo que rechazar el ataque realizado por la 363ª Div. Volkengrenadier, a principios de octubre. A pesar de las protestas de Brereton, Montgomery logró que Eisenhower le permitiera disponer de la 82ª DA hasta el 13 de noviembre y de la 101ª hasta el 27 del mismo mes.  Las dos Divisiones sufrieron más bajas en ese período que durante la misma operación “Market-Garden”.

Coincidiendo con el final de “Market-Garden” comenzó la batalla de Amberes para limpiar el estuario del Escalda, que finalizó el 28 de noviembre cuando oficialmente se abrió Amberes al tráfico de buques de carga. Estas operaciones costaron 30.000 bajas al XXI GE. En respuesta a la huelga de transportes que los holandeses realizaron para coincidir con “Market-Garden” (convocada por el Gobierno en el exilio en Londres), los alemanes paralizaron los transportes civiles del país, muriendo en ese “invierno de hambre” 18.000 civiles holandeses. Algunos británicos consiguieron escapar del cautiverio de los alemanes con ayuda de los hombres del PAN.

Al haber fracasado “Market-Garden” no quedaba más alternativa que luchar por limpiar el estuario, condenando de esta forma a las tropas alemanas y británicas a combatir en el invierno en tierras llanas e inundadas. Pero al llegar la primavera la atención de los aliados se volcó hacia el cruce del Rin y la limpieza del resto de Holanda debió esperar. Arnhem recién fue liberada el 14 de abril de 1945 por el 1er. E. Canadiense.

Finalizada en fracaso la mayor operación aerotransportada de la historia, los mandos aliados se cruzaban acusaciones, culpando a uno y otro componente de cada arma de los errores cometidos. La mayoría de las acusaciones iban dirigidas al lento progreso de las tropas terrestres (opinión compartida incluso por los alemanes) y a la falta de apoyo aéreo recibido. Varios de los mandos aliados fueron removidos o enviados a otros sectores del frente de guerra.

El saliente producido en el frente por la operación obligó a un nuevo despliegue de los ejércitos aliados para cubrirlo. Como consecuencia, un solo CE. quedó protegiendo un frente excesivamente extenso en el bosque de las Ardenas. Fue allí donde los alemanes lanzaron su última gran contraofensiva de la guerra. En definitiva, la batalla del Bulge o de las Ardenas, fue la herencia dejada por “Market-Garden”.

La siguiente operación aerotransportada aliada de importancia, última de la Segunda Guerra Mundial, trató de corregir los errores de “Market-Garden”. El 24 de marzo de 1945, durante la operación “Varsity”, 1.696 aviones y remolcadores desembarcaron, al este del Rin, a 21.680 hombres del XVII CE. de los EE.UU. al mando del TG. Ridway, como parte de una operación de paso de río efectuada por el XII CE. británico en las proximidades de Wesel. Todas las tropas aerotransportadas fueron lanzadas en dos horas a 8 km escasos del XII CE. estableciendo contacto el mismo día. “Market-Garden” fue entonces el único intento aliado de toda la guerra de emplear tropas aerotransportadas a gran escala para efectuar una penetración en profundidad en Europa.

Gabriel Mansilla
gabman@adinet.com.uy

Bibliografía:

Arnhem 1944 – Operación “Market-Garden”, Ejércitos y Batallas (41) – Batallas de la Historia (20), de Stephen Badsey. Editorial “Ediciones del Prado” – “Osprey Military”, 1993 – 1995

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