HMS Prince of Wales

El acorazado “HMS Prince of Wales” de la clase “King George V” fue el 2º buque de esta clase, la que estuvo formada por 5 buques, y fue la única unidad de este tipo perdida durante la 2GM. El PoW (siglas de Prince of Wales, como se le conoce comúnmente) fue un buque sin apenas suerte, que fue enviado al combate sin estar preparado. Este fue el 7º buque de la Royal Navy que llevó tal nombre.

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Puesto en gradas el 2 de enero de 1937, fue entregado a la Royal Navy prematuramente el 31 de marzo de 1941 ante la necesidad de aumentar el número de buques de batalla, pues la amenaza de los nuevos acorazados alemanes de la clase “Bismarck” encontró a la Royal Navy con un número reducido de buques de batalla modernos y muy desperdigados por las rutas marítimas del Atlántico y el Mediterráneo.

El PoW se encontraba en mayo de 1941 en Scapa Flow realizando los últimos preparativos operacionales cuando se le ordenó unirse al HMS Hood para dar caza al flamante KGM Bismarck y su acompañante el KGM Prinz Eugen que pretendían entrar en el Atlántico Norte para dar caza a los convoyes que se dirigían a Gran Bretaña.

Tanto el buque como la tripulación eran bisoños y ambas partes sufrían de problemas de “inmadurez”. El buque sufría todo tipo de problemas operacionales, por ejemplo el radar de tiro Tipo 284 estaba fuera de servicio por problemas; una de las piezas principales de 356mm estaba fuera de servicio por daños durante las pruebas ocasionadas por la poca preparación de sus servidores; durante las pruebas de tiro la tripulación de la torre cuádruple “Y” dañó los sistemas de la torre y esta quedó “descentrada” por lo que su puntería era mas bien errática. Aun así durante su enfrentamiento a los buques germanos, la tripulación del PoW se comportó magníficamente al quedarse en esas condiciones en una franca inferioridad contra ambos corsarios Alemanes.

Se usó el radar de descubierta aérea Tipo 281 para proporcionar distancias a los artilleros que consiguieron de esta manera impactar 2 o 3 veces contra el Bismarck bajo su línea de flotación, lo que provocó las primeras averías importantes al flamante acorazado alemán. El PoW fue alcanzado 7 veces durante el duelo artillero, pero por fortuna solo explosionaron 3 granadas, el daño más grande fue cuando las esquirlas de una explosión mataron a todos los presentes en el cuarto de agujas, excepto al comandante del PoW.

Durante los meses siguientes fueron subsanándose los desperfectos y daños. En agosto trasladó a Winston Churchill que se entrevistaba con Franklin Roosevelt en Newfoundland. Finalmente llegaba el epílogo a la breve carrera operativa del PoW, cuando enarbolando la bandera del Vicealmirante Sir Thomas Spencer Vaughan Phillips, partió el 25 de octubre de 1941 en compañía de los destructores HMS Electra, HMS Express y HMS Hesperus desde la base naval de Greenock hacia Singapur para constituir la “Fuerza Z”.

En principio esta fuerza debería contar también con el nuevo portaaviones HMS Indomitable, pero este buque varó el 3 de noviembre de 1941 cerca de Kingstown (Jamaica) y las averías producidas le mantendrían en dique seco hasta enero de 1942. El 10 de noviembre la agrupación del PoW llega a Freetown, mientras el HMS Repulse hacía escala en Durban acompañando un convoy, donde se recibió la visita del Primer Ministro de Sudáfrica, Jan Smutts, que arengó a la tripulación del crucero de batalla después de recibir órdenes de proseguir hasta Colombo donde se reuniría con la agrupación del PoW. Estas fuerzas se reunieron en Colombo el 28 de noviembre; y seguidamente se dirigen a su puerto de destino, Singapur, donde llegan el 2 de diciembre de 1941.

Su estancia en Singapur no sería muy duradera, el 7 de diciembre de 1941 los japoneses atacan Pearl Harbor y se inicia la 2GM en el Pacífico, arrastrando a las potencias coloniales en extremo oriente a la guerra. El 5 de diciembre de 1941 el HMS Repulse y 2 destructores habían salido en dirección a Darwin (Australia), pero al día siguiente un avión de reconocimiento británico había descubierto una gran agrupación japonesa, en dirección a la península malaya y recibió la orden de regresar a Singapur.

Phillips se encontraba en Manila y al recibir las noticias del avistamiento, partió hacia Singapur, con el acuerdo del Comandante de la Flota Asiática de la US Navy del envío de 4 destructores que se encontraban en Balikpapan (Borneo), pero las autoridades holandesas se negaron a abrir la salida del puerto esa noche, y los 4 destructores no llegarían a tiempo a su cita con Phillips. La noche del 7 al 8 de diciembre de 1941 el puerto fue bombardeado por los aparatos japoneses, en el atardecer del 8 de diciembre la “Fuerza Z” se hace a la mar para dirigirse a las cabezas de playa de la península de malaca para atacar los transportes allí fondeados. El I-65 avistó a las 1515 del 9 de diciembre a la agrupación de Phillips a unas 300 millas al norte de Singapur, y dio aviso a todas las fuerzas japonesas de la zona.

El aviso sorprendió a los japoneses puesto que no habían previsto una reacción tan rápida por parte de los británicos, así pues todos los buques japoneses de la zona se aprestaron a dirigirse a combatir a los buques de Phillips; mientras los bombarderos de la 22ª Flotilla Aérea de Saigón, se aprestaban para atacar a la “Fuerza Z”; pero nada encontraron esa noche puesto que Phillips había decidido regresar a Singapur, tras ser descubierto esa tarde por aviones japoneses. Cerca de la medianoche el Vicealmirante Phillips recibió un aviso falso de que los japoneses habían desembarcado en Kuantan, por lo que decidió volver a cambiar de rumbo para caer sobre los transportes a la amanecida del 10 de diciembre. El primer ataque a los buques británicos tuvo lugar a las 0300 del 10 de diciembre, cuando el I-56 lanzó una salva de 5 torpedos fallando todos. Nadie en la “Fuerza Z” se enteró de este ataque; el comandante del I-56 radió la posición de los buques británicos y el Vicealmirante Kondo ordenó poco después un ataque sobre esta pequeña flota.

Al amanecer del 10 de diciembre de 1941, 34 bombarderos y 53 torpederos G3M parten desde Saigón al ataque. A las 1000 el HMS Tenedos avisa a Phillips del ataque sufrido por parte de 9 aviones japoneses, el destructor estaba 140 millas al sur por la proa de la “Fuerza Z”, 20 minutos después desde el PoW es avistado un aparato japonés de reconocimiento. El PoW y sus acompañantes se encontraban ya solo a 130 millas de Singapur; poco después de las 1100 del 10 de diciembre empieza la lenta agonía de la “Fuerza Z” cuando 9 G3M comienzan el ataque sobre el HMS Repulse.

Sobre las 1130 el PoW recibe el impacto de 2 torpedos en babor cerca de la popa que le provocan la avería del servomotor del timón, grandes daños a la sala de máquinas de ese costado, y el eje de la hélice exterior de ese costado queda doblado, pero al no detenerla rápidamente provoca vías de aguas al ceder las planchas por donde sale el eje del interior del casco. La velocidad del PoW baja a tan solo 20 nudos y con graves dificultades de maniobra, la escora alcanza los 11º a babor. Se trata de adrizarlos mediante contrainundaciones en estribor, pero la escora apenas varía en uno o dos grados, dejando inutilizables la mayoría de las piezas antiaéreas de 133mm. El PoW se hundía lentamente por popa y a mediodía el PoW es de nuevo alcanzado por 4 torpedos más, los daños fueron graves puesto que 5 de las 8 dínamos quedaron destruidas, dejando al buque con escasa energía eléctrica, la mayoría de las bombas de achique y todas las piezas antiaéreas de 133mm quedaron sin energía, casi toda la popa del buque se halla ya bajo la superficie del océano.

El epílogo final del PoW llega a las 1240 cuando es alcanzado de nuevo, esta vez por una bomba de 550 kilos que provoca un feroz incendio. Las aguas del Océano Pacífico se cierran sobre el PoW a las 1320 cuando el buque da la banda a babor y se hunde rápidamente, arrastrando a 327 hombres de su dotación entre los que se encontraban el Vicealmirante Phillips, el capitán del PoW y el oficial de comunicaciones del Estado Mayor de Phillips.

Características Técnicas del acorazado HMS Prince of Wales

Astilleros de Cammell Laird & Co. de Birkenhead

Puesta en gradas: 2 de enero de 1937

Botadura: 3 de mayo de 1939

Alistamiento: 31 de marzo de 1941

Desplazamiento normal: 36.730 tns

Desplazamiento máximo: 42.075 tns

Eslora: 227,1 mts (745,1 pies)

Manga: 31,4 mts (103 pies)

Calado a plena carga: 10,9 mts (35,8 pies)

Potencia: 110.000 hp a 4 ejes

Velocidad: 28 nudos

Autonomía: 10.250 millas a 15 nudos

Protección: cintura 381mm (15") - cubierta 152mm (6") - barbetas: 406mm (16") - torres principales frente: 24mm (12,7") - costado: 223,5mm (8,8") - techo: 150mm (5,9"), submarina: múltiples mamparos longitudinales

Armamento: 10x356/45mm (14"), 16x133/50mm (5,25"), 32x40/40mm, 4 lanzacohetes de 20 rampas A.A.

Dotación: 1.600 tripulantes

José Miguel Fernández Gil
"Alm. Yamamoto"
alm_yamamoto@hotmail.com
DICIEMBRE 2005

El hundimiento del HMS Prince of Wales

Los impactos de torpedos en el Prince of Wales son varios, se comenta que entre 4 y 10, pero sin duda los que marcan el principio del fin son los dos primeros. Tal y como se en el artículo precedente, el Prince of Wales recibe dos impactos a popa. El lugar donde dan y según el relato es aproximadamente el visto en el gráfico y marcados con los números 1 y 2.

El 1 es ya de por si mortífero pues según los relatos al respecto, dobla el eje de la hélice que al quedar desalineado y seguir la turbina correspondiente girando ejerce una presión y una fuerza elevada sobre la bocina, el arbotante y el mismo eje, produciendo la rotura de la sección del casco correspondiente a la bocina, la del mismo eje y la del arbotante (parece ser que en una exploración del pecio se ve que solo quedan restos de un trozo de soporte del arbotante, un agujero en el lugar correspondiente a la bocina y sin eje ni hélice).

La avería produce inundaciones en la cámara de máquinas y provoca a su vez la escora del acorazado. La contrainundación correspondiente no sirve para contrarrestar la escora, pues prácticamente queda casi como estaba y solo agrava la situación, porque aumenta la cantidad de agua embarcada.

El impacto de otro torpedo en el lugar marcado 2 provoca averías en los servomotores e inundaciones en los compartimentos de popa y locales de servo. Dichas averías son tan graves que al poco tiempo el buque queda sin gobierno, a la espera de lo que sería el golpe de gracia. Que el buque se hundiera era cuestión de tiempo y así ocurre más tarde, tras recibir algunos impactos más de torpedos y bombas que precipitan los acontecimientos.

Rescate de tripulantes del HMS Prince of Wales antes de su inminente hundimiento.

Mediavilla
imhotep12@msn.com
DICIEMBRE 2005

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