Mitsubishi Ki-67 "Hiryu"

El bombardero medio de alta velocidad Mitsubishi KI-67 “Hiryu”

El bombardero bimotor de tamaño medio Ki-67 es considerado casi unánimemente como el mejor aparato de bombardeo/ataque al servicio de los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial, y es frecuentemente mencionado como uno de los mejores del conflicto en ambos bandos. Fue también uno de los pocos diseños de importancia en ser usado tanto por la Fuerza Aérea del Ejército Imperial como por su equivalente naval.

Se trató, como muchos otros avanzados diseños nipones, de un avión aparecido en las fases finales de la guerra, y que no tuvo, por tanto, ocasión de demostrar plenamente sus capacidades, a pesar de lo cual fue temido y respetado por sus enemigos. También demostró ser un diseño bastante versátil, y fue empleado para muchos otros roles además de su cometido original, el bombardeo horizontal.

Ki-67-I 98º Sentai, Okinawa 1944

Ki-67-I de la misma unidad, armado con torpedo antibuque, en las filipinas 1944.

Sus orígenes se remontan a finales de 1940, momento en que el por aquel entonces novísimo bombardero bimotor del Ejército, el Nakajima Ki-49 “Donryu” (“Dragón de la Tormenta”) estaba en fase de pruebas. Con su habitual previsión, el Koku Hombu (Cuartel General del Aire) del Ejército Imperial comenzó a planificar su sucesor. Preocupado por la posibilidad de un nuevo choque armado con la Unión Soviética (como los acaecidos el año anterior), se consideró que el nuevo bombardero debería de ser capaz de alcanzar grandes velocidades y penetrar en el territorio enemigo, para, luego de lanzar su carga ofensiva, escapar nuevamente a grandes velocidades. En definitiva, un “bombardero de alta velocidad”, para cometidos tácticos, a la manera del Ju-88 alemán.

El encargo para la construcción de tres prototipos de este nuevo bombardero recayó, en febrero de 1941, en la Mitsubishi Jukogyo K.K (Industrias Pesadas Mitsubishi Cía. Ltda). Esta compañía destinó a la realización del bombardero un equipo de diseñadores dirigido por el ingeniero en jefe Kyonosuke Ozawa.

La tarea a llevar a cabo por el equipo de Ozawa no sería fácil, pues los requerimientos del Ejército solicitaban un aparato con características superiores a las de sus antecesores.

En efecto, especificaban que el nuevo bombardero debía tener una altitud operacional de entre 4000 y 7000 ms, una velocidad máxima de al menos 550 km/h (más rápida que la de los mejores cazas japoneses en servicio por esos momentos), y un alcance de al menos 700 km con una carga ofensiva de 500 Kg de bombas, y una carga máxima de bombas de 8 bombas de 100 Kg, 3 de 250 Kg o una sola de 500 kg. El nuevo diseño debería también ser capaz de realizar ataques de bombardeo en picada, desde 5000-6000 ms de altura, alcanzando velocidades de 600 km/h, para luego escapar volando a muy baja altura, por lo cual debía ser estructuralmente muy resistente. En cuanto al armamento defensivo, consistiría en 3 ametralladoras de 7,7 mm (en la trompa del aparato y en el fuselaje) y otras dos de 12,7 mm (una en posición dorsal y otra en la cola del aparato), y la tripulación consistiría de 6 a 9 hombres, dependiendo de la misión.

Para propulsar al nuevo bombardero, el Koku Hombu decidió que se utilizarían 2 motores, que podían ser o bien los Mitsubishi Ha-101, los Ha-104 de la misma compañía, o los Nakajima Ha-103.

Tres vistas del Ki-67

El desarrollo del nuevo diseño duró casi dos años, hasta que el primer prototipo estuvo listo en diciembre de 1942 (le seguirían otros dos, en febrero y marzo de 1943, respectivamente). La “creación” de Ozawa y su equipo, si bien mostraba ciertas reminiscencias al anterior bombardero de la compañía (el G4M) era un diseño completamente nuevo y, a primera vista, impresionante. Se trataba de un monoplano de construcción enteramente metálica, bimotor con ala de implantación media, líneas limpias y aerodinámicas y con una configuración de cola clásica. El diseño de sus planos y superficies de control recordaba a los del G4M (si bien más aerodinámicos) al igual que la configuración de los aterrizadores del tren de aterrizaje, común a la mayor parte de los bombarderos medios de la época.

La situación de los puestos defensivos era básicamente similar a la del G4M, si bien estos estaban mejor perfilados que en el “Hamaki”. Los puestos defensivos en la trompa, y a babor y estribor del fuselaje, llevaban ametralladoras “Tipo 97” de 7,7 mm, mientras que armas de 12,7 mm “Tipo 1” se ubicaban en los puestos dorsal y trasero.

Desde un primer momento se le prestó especial atención a que el diseño fuera fácil de construir, y por tanto el nuevo bombardero estaba fabricado a partir de un cierto número de componentes prefabricados que podrían luego ser ensamblados antes de su entrega, favoreciendo la dispersión de las líneas de producción. Otra característica del nuevo modelo era la importancia que se le dio a la presencia de blindaje para la tripulación y de un sistema de autoseyado completo para los tanques de combustible. Esta importancia dada a la protección, que ya estaba presente en el anterior bombardero del Ejército, el Nakajima Ki-49, demuestra la mayor velocidad con la que éste asimiló las lecciones de la guerra aérea moderna acerca de la resistencia a daños de combate, lecciones que la Armada Imperial, por otra parte, tardó más tiempo en aprender y aplicar.

Los motores elegidos, finalmente, fueron (como era de esperarse debido a la clásica rivalidad entre compañías) de la misma Mitsubishi, en este caso los radiales Ha-104, de 1900 hp, propulsando hélices metálicas de cuatro palas y velocidad constante.

El prototipo inicial del nuevo avión, denominado Ki-67 por el fabricante, voló por primera vez el 27 de diciembre de 1942, y dejó una impresión netamente favorable en los observadores del Ejército y de la compañía presentes. A pesar de ser 12 km/h más lento de lo especificado, superaba ampliamente todos los demás requerimientos, incluyendo la posibilidad de llevar una carga máxima de bombas de hasta 800-1000 kg. Los únicos problemas aparentes eran una cierta inestabilidad longitudinal y, en determinadas condiciones, hipersensibilidad de los controles. Para solucionar estos problemas, se llevaron a cabo ciertas modificaciones en los prototipos, que eventualmente harían del nuevo bombardero un avión aún mejor.

En efecto, una vez llevadas a cabo las modificaciones, el bimotor demostró ser asombrosamente maniobrable, capaz incluso (cuando no llevaba carga ofensiva) de realizar loopings y giros tan cerrados como los de muchos cazas. Además, los controles permanecían suaves y efectivos ¡incluso en picadas de 600 km/h!.

Por si esto fuera poco, la capacidad de combustible fue aumentada, y el alcance máximo creció hasta los 3800 km., siendo el Ki-67 capaz de realizar acciones ofensivas, con su carga máxima de bombas, hasta una distancia de 1000 km., con combustible de reserva para otras 2 hrs de vuelo. Obviamente, con cargas menores, este alcance se incrementaba en gran medida. A diferencia del anterior modelo de bombardero de la compañía -el ya mencionado “Hamaki”- el nuevo diseño no solo poseía compuertas para la bodega de bombas desde un principio, sino que estas eran de tipo “deslizante” en vez de ser de apertura hacia afuera (como el en G4M2).

Finalmente, el armamento defensivo también fue modificado, siendo reemplazada la ametralladora delantera de 7,7 mm por una “Tipo 1” de 12,7 mm, y el arma de este mismo calibre en el puesto dorsal, por un cañón “Ho-5” de 20 mm, mientras la forma de los puestos dorsales fue modificada, convirtiéndose éstos en carenados acristalados, más efectivos.

Pronto varios observadores hicieron notar el enorme potencial del diseño como plataforma de torpedeo, debido a su buen alcance y excelentes características de maniobrabilidad y estabilidad de vuelo, así como su buena velocidad. En febrero de 1943, Mitusbishi fue instruida para montar soportes para torpedos en 100 aparatos de producción.

Los aparatos de producción nº 17 y 18 fueron utilizados para probar esta modificación, y fueron trasladados por el mayor Sakamoto, del Departamento de Pruebas Aéreas del Ejército, a la Estación Aeronaval de Yokosuka, para pruebas. En efecto, el bimotor demostró soberbias capacidades en este rol, y Mitsubishi recibió el encargo de montar soportes para torpedos desde la misma fábrica a partir del aparato de producción nº 161. De manera bastante poco común (teniendo en cuenta la rivalidad entre las dos armas), el Ejército aceptó ceder un cierto número de aparatos a la Armada, convirtiéndose de esta manera el diseño en el único bombardero usado por ambos servicios durante la SGM.

En la estación naval de Yokosuka, pilotos de ambos servicios recibieron entrenamiento en misiones antibuque (los de la Armada familiarizándose con el nuevo modelo, y los del Ejército entrenándose para misiones antibuque con torpedo, para las cuales carecían de experiencia).

En servicio naval, el Ki-67 fue apodado “Yasukumi” como el arroyo cerca de Tokio, dedicado en honor a los caídos en combate.

Lamentablemente, problemas de organización retrasarían la entrada en servicio del modelo varios meses, mientras se planificaba el agregado de nuevo equipamiento y armamento para el diseño, sin que se lograra llegar a un acuerdo definitivo respecto de la configuración final. Finalmente, obligado por las demandas del conflicto, el Koku Hombu congeló el diseño, casi un año después del primer vuelo, el 2 de diciembre de 1943. La última modificación importante fue el remplazo de las restantes armas de 7,7 mm por otras de 12,7 mm, y el modelo fue de esa manera aceptado para el servicio por el Ejército Imperial como Bombardero Pesado Tipo 4 Modelo 1 del Ejército “Hiryu” (“Dragón Volador”) o Ki-67-Ia para el fabricante. (Es interesante notar que, mientras ciertos bombarderos eran considerados “pesados” por los japoneses, hubieran sido considerados mas bien del tipo “medio” por los aliados, siendo el “Hiryu” comparable a máquinas del tipo del B-26 “Marauder”.)

De cualquier manera, este retraso en la entrada en servicio del “Hiryu” significó también que su bautismo de fuego se retrasara hasta octubre del año siguiente.

Entre los días 12 y 14 de octubre de 1944, la Task Force 38 de portaaviones norteamericana, lanzó ataques sobre los aeródromos japoneses en Formosa (actual Taiwán), desde los cuales operaban los aparatos de la 2º Koku Kantai de la Armada y de la 8º Hikoshidan del Ejército, a fin de destruir su poderío para evitar que interfirieran con los desembarcos norteamericanos en Leyte planeados para finales de ese mismo mes, como punto inicial de la campaña de reconquista de las Filipinas. Los ataques norteamericanos causaron la habitual destrucción, sorprendiendo a gran parte de las fuerzas aéreas japonesas en tierra y forzándolos a combatir en seria desproporción numérica en el aire, por lo que al terminar las operaciones contra Formosa, los japoneses habían perdido varios cientos de aviones. En el curso de estos combates, bombarderos “Hiryu”, del 762º Kokutai de la Armada, y los Sentais 7º y 68º del Ejército, lanzaron contraataques contra los buques norteamericanos. Tripulados en muchos casos por tripulaciones poco experimentadas, estas unidades sufrieron fuertes pérdidas, a pesar de lo cual lograron alcanzar con sus torpedos a los cruceros “Houston” y “Camberra” los que lograron evitar el hundimiento al ser remolcados fuera de la zona de combate.

Cargando un torpedo en un Ki-67

Ya cargado y listo para una misión antibuque

Por las mismas épocas, los Ki-67 del Ejército comenzaron a operar en China, volando en misiones de bombardeo convencional, como apoyo a las últimas ofensivas japonesas en ese teatro, y otros “Hiryu”, en este caso operando desde el mismo Japón (y reabasteciéndose de combustible en Iwo Jima) lanzaban ataques contra las bases de B-29 norteamericanas en las islas Marianas. Luego, el modelo vio intenso uso en las campañas por las Filipinas y por la misma Iwo Jima, y en las aguas de Okinawa, realizando en general ataques de torpedos, para ambos servicios, y desempeñándose satisfactoriamente.

Los norteamericanos pronto aprendieron a respetar al nuevo modelo, al que consideraron bien armado y protegido, y le asignaron el nombre en código “Peggy”. Lo consideraron, en términos generales, el mejor bombardero medio japonés al que se hubieran enfrentado, comparable a los mejores de entre sus propios diseños de bombarderos medios. La única crítica que recibió fue la de poseer una carga máxima algo limitada. Si bien, comparado con los modelos norteamericanos, esto es cierto, también lo es el hecho de que la carga máxima de 800-1000 kg. de bombas (equivalente a un torpedo antibuque) había sido aceptada hacía tiempo por los japoneses, los cuales la consideraban adecuada, especialmente para las misiones, precisamente, de torpedeo, que es el mejor uso que podían darle a este tipo de bombarderos hacia el final de la guerra.

En servicio, el Ki-67, gracias al énfasis puesto durante su diseño en la facilidad de construcción y mantenimiento, disfrutaba de mayores niveles de operatividad que otros aparatos japoneses, y, gracias a su soberbia maniobrabilidad, era muy apreciado por sus tripulaciones. Lamentablemente para el Japón, muchas de estas tripulaciones eran inexpertas, por lo que no pudieron “sacarle el jugo” por completo al nuevo bombardero. Pero, por otra parte, la capacidad de absorción de daños de combate del “Hiryu” y su durabilidad, les daban a estas tripulaciones la posibilidad de sobrevivir para ganar más experiencia, posibilidad mucho más remota en diseños anteriores como los Ki-21 “Sally”.

Durante su carrera de servicio, el “Hiryu” recibió pocas modificaciones de serie. La más importante fue el reemplazo de la ametralladora de 12,7 mm en la cola, por un montaje doble de armas del mismo calibre, a partir del aparato nº 451, siendo denominado el nuevo modelo como Ki-67-Ib o “Modelo 1b”. Estaba planeado aumentar la capacidad máxima de bombas hasta los 1250-1500 kg (es decir, 5 bombas de 250 kg o 3 bombas de 500 kg.), a partir del aparato nº 751, denominándose esta nueva versión como Ki-67-Ic Modelo 1c, pero el final de la guerra evitó que esto llegara a concretarse.

La única variante importante del Ki-67 como bombardero fue la Ki-67-II o “Modelo 2”, que iba propulsada por motores Mitsubishi Ha-114 de 2400 hp, propulsando hélices metálicas de 6 palas. Los aparatos de serie nº 17 y nº 18 fueron nuevamente modificados para probar esta versión, pero no se llegó a construir ninguno de serie, también, a causa de la derrota japonesa. Otro desarrollo, el Ki-97 de transporte, con un nuevo fuselaje para 21 pasajeros, fue abandonado, así como lo fue (tal vez afortunadamente) la variante Ki-69 de “caza de escolta pesado” a la manera del desastroso G6N de la Armada.

Muchos Ki-67 fueron equipados con radares de búsqueda aerotransportados (como los tipos Tachi 1 o Tachi 3) para patrulla marítima y ataques nocturnos, con bastante éxito.

Ki-67 con misil antibuque experimental "I-Go-ia"

El “Hiryu” también hubiera sido el vector de lanzamiento para la más avanzada arma antibuque japonesa de la guerra: el misil antibuque guiado por control remoto “I-Go 1A”, con una carga explosiva de 800 kg y un alcance de más de 10 km, propulsado por un motor cohete Nissan de 240 kg de empuje. Lamentablemente, durante las pruebas el motor cohete de este misil demostró estar falto de potencia, y estos y otros problemas dictaron la cancelación del proyecto a favor del más pequeño “I-Go 2B”, destinado a ser llevado por los Ki-102 “Randy” y de los que se terminarían algunos, que no alcanzaron a ser lanzados operacionalmente

Sobre el final de la guerra, y ante la necesidad de detener el avance norteamericano a cualquier precio, se utilizaron en ataques suicidas hasta los tipos más avanzados de aeronaves, y precisamente para este fin, dos Ki-67 fueron modificados especialmente por el arsenal de Tachikawa para misiones kamikaze, como Ki-67 KAI, con las armas removidas, tripulación reducida a solo 3 o 4, y capacidad para llevar, o bien dos bombas de 800 kg, o una carga explosiva especial, de 2900 kg de termita, con un radio explosivo de 1 km.

Aparentemente, uno de estos aparatos fue usado el 17 de agosto de 1945, desconociéndose su destino final (es probable que halla sido derribado por un Hellcat). Indudablemente, el impacto de un arma de estas características hubiera causado daños de tremenda magnitud a cualquier unidad, incluyendo un portaaviones.

La producción del Ki-67 recibió la máxima prioridad, a pesar de lo cual, debido a los bombardeos aliados y a la falta de materias primas, el modelo no pudo ser fabricado en los números planeados. Los factores antes mencionados, sumados a la tremenda escasez de motores tras la destrucción de la planta que los fabricaba en el terremoto de diciembre de 1944, causaron que solo 698 ejemplares fueran completados antes del final de la guerra. De ellos, 606 fueron terminados por la casa madre, en 3 fábricas diferentes, mientras otros 91 fueron completados por Kawasaki, y 1 más, por el Arsenal Aéreo del Ejército en Tachikawa. En ocasiones, el número total de aparatos construidos es mencionado como de 727, pero esto se debe a que 29 de los aparatos construidos por la Mitsubishi fueron montados por la compañía Nippon Internacional.

Un capítulo aparte merece la más radical conversión del “Hiryu”, el caza pesado Ki-109, cuyo prototipo inicial tomó vuelo por primera vez en agosto de 1944.

Ki-67-I probablemente del 61 Sentai por las marcas en la cola

Ki-109, unidad sin identificar

Este fue un intento de aprovechar la maniobrabilidad “de caza” del Ki-67, y sus buenas prestaciones, para crear un caza nocturno capaz de alcanzar los techos operacionales de los B-29 norteamericanos. Para esta misión, el Ki-109 llevaría un poderosísimo cañón “Tipo 88” de 75 mm ¡cargado manualmente!, es decir, un cañón antiaéreo adaptado para funciones aerotransportadas, con solo 15 tiros, pero de un poder destructivo impresionante. Todo el armamento restante fue removido a excepción de la ametralladora de 12,7 mm trasera. El nuevo Ki-109 habría debido de ir propulsado por motores Ha-104-Ru, turbocargados, para mejores prestaciones a gran altura (2 aparatos de serie, los “Hiryu” nº 21 y 22, fueron modificados para probar estos motores). Lamentablemente, estos motores nunca estuvieron disponibles operacionalmente, por lo que los 22 Ki-109 completados (algunas fuentes citan 40) volaron con motores Ha-104 normales. Con estos motores, los Ki-109 eran completamente incapaces de alcanzar las prestaciones de los B-29 a gran altitud, y el modelo resultó un fracaso.

Estaba previsto que un desarrollo de este avión, el caza mutiplaza Ki-114, llevara radar de intercepción , pero el fracaso del Ki-109 terminó también con el desarrollo de este modelo.

En definitiva, el Ki-67 fue un muy buen bombardero, que en otras condiciones habría logrado con seguridad alcanzar el renombre de muchos otros aviones de su tipo en la SGM, y que, incluso en las difíciles condiciones operacionales reinantes, consiguió ser respetado por sus tripulaciones así como por sus enemigos.

Características Técnicas del bombardero medio/caza pesado
Mitsubishi Ki-67/Ki-109 "Hiryu"

Bibliografía:

Página "Century of Fligth" http://www.pilotfriend.com/century-of-flight/index.htm

Artículo "Lt. Shuho Kurita & the White Tiger , Imperial Japanese Army Air Force"
http://www.geocities.com/CapeCanaveral/Runway/9601/kurita.html

"Pacific War Missiles" (Artículo en formato PDF) en la página "Uncle ted's WW2 Air Combat Pages" dedicada a los juegos de Clash of Arms. http://uncleted.jinak.cz/

Colección "Enciclopedia Ilustrada de la Aviación", Volúmenes 10 y 11, Editorial Delta, 1984.

Foro "Ecos de Guerra", topic sobre el Ki-67
http://www.ecosdeguerra.com/foro/viewtopic.php?t=502&start=0

Foro de la página J-Aircraft.com http://www.j-aircraft.com

Página de modelismo Swanny Models, sobre el Ki-67 http://www.swannysmodels.com/Ki67.html

Página "Wardbirds Resource Group" http://www.warbirdsresourcegroup.org/IJARG/mitsubishiki67.html

Enciclopedia Online "Wikipedia, the Free Encyclopedia", sección de aparatos japoneses de la Segunda Guerra Mundial http://en.wikipedia.org/List_of_military_ aircraft_of_Japan/

"WW2 Wardbirds- Frans Bonné" http://www.xs4all.nl/~fbonne/warbirds/warbirds.html

Ernesto Castillo
"Manowar"
manowararg@yahoo.com.ar
OCTUBRE 2005

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