Nakajima B6N "Tenzan"

El torpedero embarcado Nakajima B6N “Tenzan”

El torpedero/bombardero embarcado Nakajima B6N, al igual que el contemporáneo bombardero en picada Yokosuka D4Y, pertenece a la generación de aviones japoneses destinados a reemplazar a los míticos diseños participantes en el ataque a Pearl Harbour. Aparecidos en un momento de la guerra en que los aliados comenzaban a contraatacar con renovadas fuerzas y equipamiento contra los hasta entonces imparables japoneses, y debido a esa circunstancia y a la situación táctica que de esta derivó, estos aparatos fueron incapaces de igualar los espectaculares éxitos de sus antecesores, a pesar de superarlos ampliamente en capacidades.

El “Tenzan” fue un claro ejemplo de esto, y se trató de un muy buen avión de torpedeo, superior en muchos aspectos a sus equivalentes aliados, pero que en la mayoría de las ocasiones fue incapaz de cumplir con su misión básica, al no lograr traspasar las formaciones de cazas Hellcats y Corsairs que protegían los buques norteamericanos.

El desarrollo del B6N comienza a finales de 1939, cuando el principal modelo de torpedero a bordo de los portaaviones de la Marina Imperial japonesa era el Nakajima B5N. Este último, ampliamente conocido por los fanáticos de la aviación (especialmente los del teatro del Pacífico), ya había demostrado su eficacia en el conflicto contra China en su versión original B5N1, hasta que la aparición de modernos cazas de construcción soviética en ese teatro de operaciones forzó a proveerle de un motor más potente, dando lugar así a la variante B5N2, que tantos éxitos conseguiría luego en Pearl Harbour y las batallas subsiguientes. Sin embargo, al mismo tiempo que entraba en servicio la nueva versión del B5N, los planificadores de la Marina Imperial consideraron prudente ordenar el desarrollo de un sucesor, para el momento en que también el B5N2 quedara superado. El requerimiento para éste fue emitido formalmente como 14-Shi a finales de 1939, y pedía un diseño más veloz y con mayor alcance que el B5N, con una velocidad máxima y de crucero de 465 km/h y 370 km/h respectivamente, y un alcance máximo, sin carga de bombas, de 1000 millas náuticas o, lo que es lo mismo, 3335 km. Además, el 14-Shi debía ser capaz de llevar la misma carga útil que su antecesor, a mayor alcance. En cuanto a la planta motriz, la Marina deseaba el radial MK-4 Kasey de Mitsubishi.

El nuevo modelo también debía adaptarse a las disposiciones de tamaño de los ascensores de los portaaviones japoneses, que el B5N ya cumplía, por lo que en tamaño no podría ser mucho mayor que el de éste.

Como compañía en mejor situación para cumplir estos requerimientos, la Nakajima Hikoki K.K (Aeroplanos Nakajima S.L) decidió iniciar el desarrollo del modelo, tomando como base al B5N, modificando su célula y remotorizándolo. En un clásico ejemplo de la rivalidad entre las diferentes constructoras aeronáuticas japonesas, sin embargo, la Nakajima decidió no utilizar el motor de su rival Mitsubishi, y en cambio se decidió por uno propio, el NK7A Mamoru 11 radial de 1800 hp, que impulsaba una gran hélice metálica de 4 palas del tipo Hamilton, de velocidad constante. La célula en si no difería mucho del modelo anterior, siendo su envergadura y longitud similares a las de éste (14,90 ms y 10,37 ms, respectivamente, contra 15,52 ms y 10,30 ms del B5N2) y su altura, de 3,70 ms, exactamente la misma.

En cuanto a la aerodinámica en si, la configuración del 14-Shi era también similar a la del anterior modelo, tratándose de un triplaza (un piloto, un navegador/observador/bombardero y un radiooperador/artillero) de cabina cerrada y tren de aterrizaje retráctil, de construcción enteramente metálica y superficies de control revestidas en tela. El nuevo motor era más voluminoso que el Nakajima Sakae del B5N2, y las líneas de la cabina, las superficies de control y el fuselaje eran más redondeadas y aerodinámicas, pero la principal diferencia exterior con su antecesor era la sección vertical de cola, característica del nuevo modelo, con una pronunciada inclinación hacia delante en el ángulo del timón direccional.

El armamento defensivo del B5N, compuesto por una sola ametralladora de 7,7 mm Tipo 97 en la parte trasera de la cabina, manejada por el radiooperador, se mantuvo, al igual que la carga máxima de bombas, de un máximo de 800 kilogramos, o, de manera mucho más usual, un torpedo antibuque del mismo tonelaje, que era llevado bajo el fuselaje del avión, levemente desplazado hacia la derecha, mientras en la parte izquierda del vientre se ubicaba una entrada de refrigeración para el motor de gran tamaño.

El primero de dos prototipos voló en la primavera de 1941, pero los problemas de desarrollo salieron a la luz casi de inmediato. Se registraron problemas de sobrecalentamiento y vibraciones con el motor Mamoru, pero más graves aún fueron los inconvenientes con la estabilidad direccional del avión, que obligaron a un rediseño del timón de dirección.

La solución de estos problemas se demoró alrededor de un año, y a finales de 1942 se llevaron a cabo las pruebas finales del nuevo diseño a bordo de los portaaviones Ryuho y Zuikaku. Desdichadamente, acontecieron nuevos retrasos en el desarrollo, ya que se registraron problemas con la puesta a punto del motor y, mucho más importante, se hizo evidente la necesidad de reforzar el tren de aterrizaje y el gancho de apontaje, modificaciones sin las cuales el diseño no podría operar embarcado.

Finalmente, en febrero de 1943, el diseño entró en producción en serie, designado por la Marina Imperial como “Bombardero de Ataque Embarcado Modelo 11 Tenzan de la Marina” (Tenzan significa “Montaña Celestial” en japonés). La compañía lo designó a su vez como B6N1. El nuevo avión incorporaba, además de varios refinamientos a fin de solucionar sus problemas iniciales, un armamento defensivo mejorado, con una segunda ametralladora de 7,7 mm de disparo hacia atrás en un túnel ventral, también manejada desde la cabina del piloto.

Pronto el modelo comenzó a ser entregado a los Kokutais de ataque de la Marina Imperial, por ese entonces comprometidos en la sangrienta lucha por el Pacífico Sur y Central. Los aliados encontraron por primera vez al nuevo modelo en los combates sobre las islas Salomón y Boungaville, y le asignaron el nombre en código de “Jill”. El nuevo diseño era un buen torpedero, como comprobarían prontamente los norteamericanos, aunque como todo avión de ataque precisaba una escolta de caza que lo protegiera de los aparatos enemigos. Como ya se sabe, precisamente para estos momentos, a los japoneses les era cada vez más difícil proporcionarla.

En cuanto a sus capacidades reales, el Jill era bastante más veloz que su equivalente norteamericano, el TBF/TBM Avenger, aunque podía llevar menos carga, y era mucho menos versátil, que éste, careciendo también de armamento frontal. Pero en lo que a funciones de torpedeo se refería, era un excelente diseño. Adolecía, eso sí, y como era común en muchos aviones japoneses, de la falta de depósitos de combustible autosellables, lo cual le hacía muy vulnerable a incendiarse si era alcanzado en combate (de hecho, durante la fase de diseño se consideró instalarselos, pero los diseñadores llegaron a la conclusión de que eso hubiera resultado en una reducción de la capacidad de combustible en un 30%, ¡Por lo que se consideró aceptable un mayor número de bajas a cambio de un mayor alcance!).

Mientras el “Jill” se batía contra la navegación aliada, en el propio Japón acontecían importantes cambios con su línea de producción. En julio de 1943 Nakajima recibía la orden de detener la producción del motor Mamoru, y sustituirlo en el Tenzan con un MK4T Kasei 25 de 1850 hp. Esto se debía, en parte, a los ya mencionados problemas de confiabilidad del Mamoru, pero sobre todo a la necesidad de liberar capacidad productiva en las plantas de motores Nakajima para fabricar los motores Homare y Sakae, de uso mucho más extendido. El Kasey 25 era más antiguo pero más confiable, y su instalación no presentó mayores problemas en cuanto a lo que la modificación de la célula se refiere (más allá del “insulto al honor” de la Nakajima al verse forzada a utilizar el motor de un rival, en esta situación se encontraron pronto todas las compañías japonesas al verse obligadas a dejar de lado las mezquinas diferencias comerciales a fin de ser capaces de producir los suficientes aparatos para cubrir las necesidades militares del Japón).

El nuevo motor era algo más pequeño que el Mamoru, permitiendo mejorar la aerodinámica de la trompa (ésta también fue alargada aumentando la longitud total en 50 cm) , y esto, sumado a la posibilidad de usar la expulsión de gases del motor como empuje adicional, aumentaron la velocidad máxima en la nueva versión a 480 km/h, mejorando también su capacidad de trepada. También la sección de cola fue mejorada, y su altura aumentada a 3,80 ms.

Esta variante, que fue finalmente, la producida en mayor número, comenzó a ser salir de fábrica a partir de Junio de 1943, con la designación por parte de la compañía de B6N2, mientras que la Marina Imperial lo denominó Modelo 12.

La única subvariante importante del B6N2 fue el B6N2a, en el cual la ametralladora defensiva dorsal de 7,7 mm era reemplazada por una Tipo 2 de 13mm. Por lo demás, el diseño permaneció en producción, inalterado en su configuración básica hasta el final de la guerra, y Nakajima construiría, entre sus plantas de Handa y Koizumi, un total de 1133 aparatos hasta agosto de 1945.

Entretanto, en el frente de batalla los Jill seguían enfrentándose a los cada vez más poderosos norteamericanos. En noviembre de 1943 estos llevan a cabo la ocupación de Makin y Tarawa, en las Islas Gilbert, denominada “Operación Galvanic”. Unidades de la 22º Flotilla Aérea japonesa, basada en las Marshall, intentaron entorpecer estos desembarcos, incluyendo los Tenzan que operaban desde Roi-Namur, pero estos ataques fueron desbaratados por la eficaz defensa de cazas norteamericana.

Un cierto número de Jill, desembarcados desde los portaaviones desde los portaaviones de la 2º Koku-Sentai, colaboraron con la defensa de Rabaul contra los ataques finales de la T.F.58 de Halsey sobre esta base, entre diciembre de 1943 y febrero de 1944, tras los cuales Rabaul dejó de contar como base aérea operativa en el teatro de operaciones.

Por esas mismas fechas, los norteamericanos llevaron a cabo una serie de raids contra las bases en las Marshall, primero en apoyo de la operación Galvanic y luego como cobertura de los desembarcos en esa área, es decir la Operación “Flintock” (desembarcos en Roi y Kwajalein) el 1 de febrero de 1944, y la Operación “Catchpole” (desembarco en Eniwetok), el 18 de ese mismo mes. Los Jill basados en la zona se vieron nuevamente imposibilitados de causar daños debido a los cazas estadounidenses.

En combates aún más feroces se vieron envueltos los B6N2 de los Kokutais encuadrados en las 22º y 26º Flotillas Aéreas, basadas en la importante base de Truk, en las Carolinas. En la mañana del 17 de febrero la T.G.58 estadounidense lanzó varios ataques contra las pistas de aterrizaje en esta isla, y en los combates que se sucedieron a lo largo de ese día, más de 252 aviones japoneses se perdieron en el aire o en tierra. Las unidades de la FAMJ, tomadas por sorpresa no lograron en general montar una respuesta coherente. Solamente lograron organizar un contraataque importante, y durante este, seis B6N2 lograron infiltrarse entre las defensas estadounidenses y dañar con un torpedo al portaaviones U.S.S “Intrepid”, el cual tuvo que retirarse para reparaciones.

Tras estas batallas, y las subsiguientes derrotas japonesas, el perímetro defensivo nipón quedó reducido a las Marianas, Carolinas Orientales y Palau. Es precisamente en las cercanías de las primeras donde tendrá lugar el siguiente combate naval importante en la guerra, la Batalla del Mar de las Filipinas, el 19-20 de junio de 1944. La reconstituida 1º Kido-Kantai (Flota Móvil) del almirante Jisaburo Ozawa contará en esta batalla con un potencial total de más de 450 aparatos, de los cuales aproximadamente unos 80 eran torpederos B6N2. La T.F.58 del almirante Mitscher, con 15 portaaviones y alrededor de 900 aviones, será un hueso demasiado duro de roer para Ozawa, y sus formaciones, entorpecidas por la falta de sincronización en sus ataques, carentes de la ventaja táctica de la sorpresa (debido a la posesión por parte norteamericana del radar) y faltas de una eficiente cobertura de caza, serán masacradas por los Hellcats norteamericanos. Lo más cercano al éxito conseguido por los torpederos japoneses en esta batalla sería cuando un Jill logró lanzar un torpedo que por poco impacta al U.S.S Enterprise.

Las pérdidas sufridas por los B6N2 en esta batalla son por demás muy altas, al igual que las del resto de las escuadrillas de la Kido-Kantai, y esto, sumado a la pérdida de 3 portaaviones, eliminará de aquí en adelante el peligro representado para los norteamericanos por los portaaviones nipones.

Durante las siguientes campañas en las Palaus, Morotai y las Carolinas, los Tenzan continuarían siendo usados en ataques contra los norteamericanos, ahora basados desde tierra, pero sin demasiado éxito.

En la Batalla del Golfo de Leyte, la pequeña fuerza de cebo de Ozawa, formada por solo 4 portaaviones, embarcó menos de 120 aviones, de los cuales unos 25 eran Jill. Nuevamente no logran demasiado (y los 4 portaaviones son hundidos por los estadounidenses, junto con gran parte de la flota de superficie nipona), pero en cambio esta batalla fue el estreno del uso de los ataques “Kamikaze” suicidas japoneses contra los buques norteamericanos, y de aquí en adelante muchos Jill fueron utilizados en este tipo de acciones.

El 30 de octubre de 1944, poco después de la batalla, un Tenzan en misión suicida conseguiría, a pesar de ser golpeado previamente por la antiaérea, impactar contra la cubierta del CVL-24 “Belleau Wood”, causándole a este buque 92 bajas y daños tan grandes que debe retirarse del teatro de operaciones. Muchos B6N serían usados en esta clase de ataques hasta el final de la guerra, logrando algunos éxitos más. Entre estos se cuentan daños a los CVE-94 "Lunga Point", AKN-4 "Keokuk" y LST-477 (durante la campaña de Iwo Jima), y los DD-571 Twiggs (hundido durante la campaña de Okinawa) y DD-576 Murray (dañado en la misma campaña).

Esto no significa que el Jill dejara de ser utilizado en acciones convencionales a lo largo de todas las campañas de las Filipinas, Iwo Jima y Okinawa, pero en general la cobertura de caza de los buques norteamericanos continuó impidiendo que estos se coronaran exitosamente, mas allá del algunos éxitos puntuales.

Para el momento de la rendición japonesa, en agosto de 1945, una nueva versión del Tenzan estaba en desarrollo, el B6N3, del cual ya se habían puesto a punto dos prototipos (estos fueron B2N2 modificados). Esta nueva versión, que la Marina Imperial designó como Modelo 13, iba propulsada por un nuevo motor MK4T-C Kasei 25C (de la misma potencia nominal que el Kasei 25 pero con diversas mejoras), y tenía el tren de aterrizaje reforzado y ruedas mayores, a fin de operar exclusivamente desde tierra, debido a la práctica desaparición de la flota de portaaviones japonesas para ese momento. Sin embargo, la producción no comenzó antes de que la guerra terminara, y jamás se completó ningún modelo de serie.

Muchos de los B6N2 de las series finales fueron equipados con radares de descubierta antisubmarina N6, para tareas ASW con cargas de profundidad, en muchas ocasiones a bordo de los portaaviones de escolta nipones.

El total de Tenzan producidos por Nakajima, en todas sus versiones, incluyendo los prototipos, fue de 1266 ejemplares.

Unidades que utilizaron el Nakajima B6N Tenzan:

Kokutais basados en tierra: 131º,551º,553º, 705º, 721º, 752º, 903º, Chitose, Himeji y probablemente otros.

Portaaviones: 601 Kokutai (Portaaviones Taiho, Shokaku y Zuikaku), 653 Kokutai (Chitose y Chiyoda ), 2º Koku-Sentai/ 652 Kokutai (Hiyo, Junyo y Ryuho) y los portaaviones Shinyo, Unyo, Hiyo y Unryu.

Características Técnicas del torpedero embarcado B6N Tenzan

Bibliografía:

"Enciclopedia Ilustrada del Mundo de la Aviación", tomos 9º y 10º (Editorial Delta S.A, 1986)

Colección "Grandes Epocas de la Aviación", tomos 17º y 18º (Time Life, edición en español por Ediciones Folio, 1995)

Enciclopedia Online "Wikipedia, the Free Encyclopedia", sección de aparatos japoneses de la Segunda Guerra Mundial http://en.wikipedia.org/List_of_military_ aircraft_of_Japan

"Aeroweb.org" http://www.aeroweb.brooklyn.cuny.edu

"Aviones de la Marina Imperial Japonesa" en la página Combinedfleet.com
http://www.combinedfleet.com/ijna/ijnaf.htm

Artículo "Japanese Radar of World War 2" por Martin Favorite
http://www.star-games.com/exhibits/japaneseradar/japaneseradar.html

Página "Kamikaze, Viento Divino" http://garaje.ya.com/majimenez1964/kamikaze_Indice.htm

Ernesto Castillo
"Manowar"
manowararg@yahoo.com.ar
JUNIO 2005

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