N1K1-J Shiden y N1K2-J
Shiden KAI

Considerado como el mejor caza de la Fuerza Aérea de la Armada Imperial japonesa en la SGM y como uno de los mejores cazas de todo el conflicto, el Shiden/Shiden KAI tuvo una concepción y desarrollo bastante atípicos. De hecho, de manera contraria al A6M2-N ("Rufe" para los aliados), versión con flotadores del famoso A6M Zero, el Shiden fue desarrollado a partir de un hidroavión de caza, el N1K Kyofu, que fue diseñado para proveer capacidad de interceptación desde islas que no contaran con campos de aviación.

N1K1 - Kyofu

Lo cierto es que en diciembre de 1941, Kawanishi, la compañía que estaba produciendo el Kyofu, decidió desarrollar por su propia cuenta una versión terrestre del hidroavión de caza. Esto se debió a que este último había demostrado unas prestaciones realmente asombrosas. Equipado con flaps de combate de avanzado diseño, el N1K era extremadamente maniobrable, a pesar del peso y la resistencia aerodinámica ejercida por su gran flotador central y los dos flotadores alares. Además tenía buenas características de velocidad y trepada para ser un hidroavión.

Los cambios a los que se sometió al modelo original fueron muchos. El primero, obviamente, fue la sustitución de su tren principal de flotadores por uno de ruedas retráctil, con dos aterrizadores principales retraíbles hacia adentro en las alas, bastante altos, y de doble pliegue, ya que el modelo original llevaba una configuración de ala media. El motor Kasei 13 original fue reemplazado por el Nakajima Homare de 18 cilindros con una potencia esperada de 2000 h/p, y para aprovecharla la hélice de tres palas fue remplazada por una de cuatro.

Pero la característica más avanzada del N1K1-J, como sería llamado el modelo terrestre, era la de su mecanismo hipersustentador, es decir, sus flaps de combate, que le permitían una agilidad sorprendente. En el hidroavión original, este sistema era manual, pero en el N1K1-J se instaló uno automático, que adaptaba el ángulo de los flaps a la cantidad de fuerzas G soportadas durante las maniobras, permitiéndole al piloto despreocuparse de ese asunto, además de evitar entradas en pérdida en momentos inoportunos.

El primer prototipo, conocido como "Caza "Experimental Basado en Tierra X-1" por Kawanishi (al ser una iniciativa privada el modelo no tenía una designación militar) voló el 27 de diciembre de 1942. El motor era el Homare 11, de 1820 h/p de potencia, y el caza estaba armado con 2 ametralladoras Tipo 97 de 7,7 mm y dos cañones Tipo 99 de 20 mm, en el morro y las alas respectivamente. Varios problemas quedaron en evidencia. El motor, primera versión del Homare, falló en entregar la potencia esperada, el torque de la hélice al momento del despegue era excesivo, y el avión tenía mala visibilidad en tierra. Sin embargo, era un avión de vuelo muy agradable y sus flaps le daban una maniobrabilidad sobresaliente.

Para julio de 1943, cuatro prototipos habían sido construidos y uno había sido entregado a la Armada para pruebas de servicio. La velocidad máxima era menor a la prometida inicialmente, pero el avión era más rápido que el Zero y más maniobrable y con más alcance que el J2M Raiden (aunque este era algo más veloz). Para esta época, la Armada Imperial necesitaba desesperadamente de aviones capaces de enfrentar en igualdad de condiciones a los Hellcat y Corsair, y se decidió proceder con el desarrollo del Kyofu, ahora con la designación de caza interceptador N1K1-J Shiden.

Los siguientes prototipos fueron equipados con la versión NK9H Homare 21 del motor de Nakajima, capaz de alcanzar una potencia de 1990 hp. Varios otros cambios internos y externos fueron hechos, y otro par de cañones de 20 mm se instaló en las alas, encima de las góndolas de los cañones originales, por lo que el armamento era ahora formidable.

La producción en serie del modelo fue finalmente ordenada como Interceptador de la Armada Shiden Modelo 11, y para finales de 1943, 70 aviones ya habían sido construidos.

El modelo N1K1-J finalmente entró en servicio a comienzos de 1944. La primera unidad de combate equipada con Shiden modelo 11 fue el 341º Kokutai, que fue transferido de Formosa a Luzón el 20 de octubre. Los aliados pronto se encontraron en combate con el nuevo caza japonés sobre Formosa y las Filipinas, y le asignaron el nombre código "George-11". Pronto fue considerado por estos como el mejor caza nipón al que se habían enfrentado hasta el momento. Sesenta N1K1-j fueron entregados al 201º Kokutai basado en Cebú, en las Filipinas, poco después de la caída de Leyte en manos norteamericanas. A pesar de que muchos de ellos fueron destruidos en tierra por los raids lanzados desde portaaviones estadounidenses, se las arreglaron para pelear con bravura demostrando sus capacidades frente a los cazas norteamericanos y logrando varias victorias.

Otras unidades que recibieron el nuevo modelo fueron los Kokutais 210ª, 252º, 301º y 343º kokutais.

Sin embargo, el Shiden no estaba exento de defectos, aunque estos no provenían del diseño en sí mismo sino de la mala calidad de fabricación y de componentes poco confiables. Los fallos en el tren de aterrizaje eran frecuentes y causaron varios accidentes. El número de N1K1-J listos para el combate se veía generalmente limitado por la falta de equipos de mantenimiento y por problemas logísticos. El motor Homare era poco confiable y era un verdadero dolor de cabeza para los mecánicos, y, finalmente, los frenos de las ruedas fallaban a menudo. Pese a todos estos problemas, cuando lograba despegar y una vez en el aire, el Shiden era un avión magnífico, que podía enfrentarse de igual a igual a los cazas embarcados norteamericanos, y de hecho algunos pilotos experimentados consideraban al tan temido Hellcat como una “presa facil” para el nuevo caza nipón.

La versión N1K1-Ja Modelo 11A montaba los 4 cañones de 20 mm dentro del ala y dejaba de lado las ametralladoras de 7,7 del fuselaje. La siguiente versión fue la N1K1-Jb Modelo 11B, con cañones de mayor cadencia de tiro y capacidad para llevar una carga de 500 kg. de bombas. Los últimos N1K1-Jb llevaban una cola rediseñada de ángulos marcados. La versión de cazabombardero N1K1-Jc Modelo 11c era similar al Modelo 11b pero con el doble de capacidad de carga de bombas.

Al caer las Filipinas en poder aliado, al menos un Shiden fue capturado en condiciones recuperables. Tras ser reparado, fue testeado por los pilotos norteamericanos, y todas las impresiones acerca de las impresionantes características del nuevo caza japonés se vieron confirmadas: el Shiden era un avión de temer.

El siguiente encuentro en el cual los aliados se enfrentaron a una fuerza considerable de Shiden fue durante la invasión a Okinawa. Reportes militares japoneses indican que en una ocasión 34 Shidens se enfrentaron a unos 70 cazas enemigos, destruyendo 20 de ellos contra 12 de sus propios aviones.

A finales de 1944 algunos N1K1-J habían sido equipados con cohetes auxiliares para lograr mayor empuje durante breves periodos de tiempo (modelo N1K1-J Kai). Varios Shiden recibieron esta modificación, pero nunca fue declarada operacional. Además, hubo una versión especial del Shiden para ataques Kamikaze, pero aunque 4 aparatos habían sido modificados para esta misión a comienzos de 1945, no fueron utilizados.

Unos 1007 Shiden, incluyendo los 9 prototipos, habían sido construidos para el momento en que entró en producción la versión más avanzada del Shiden, que se demostraría igual o superior a todos los cazas norteamericanos a los que enfrentó, incluso los P-51. Esta versión fue el N1K2-J Shiden KAI, o Shiden mejorado (“George 21” para los aliados). En esta versión se planeó un rediseño radical, para mejorar las ya sobresalientes características del Shiden, eliminar varios de sus defectos, incluyendo la falta de confiabilidad, y hacer uso de materiales no estratégicos, además de facilitar la producción en serie. El cambio más evidente es el de la implantación del ala, que pasó de media a baja, permitiendo suprimir de esa manera el complicado tren de aterrizaje de pliegue doble que había causado tantos problemas en el pasado. El fuselaje fue alargado y la cola rediseñada. Solo un punto conflictivo se mantuvo con respecto al N1K1-J, y ese fue el motor Homare 21, que equipó también al nuevo modelo.

En cuanto al armamento, era similar al del Shiden Modelo 11A, con cuatro cañones de 20 mm en las alas.

El primer Shiden KAI voló el 31 de diciembre de 1943, y fue testeado por la armada japonesa en abril de 1944. A pesar de que el motor Homare 21 seguía siendo poco confiable, la armada quedó tan satisfecha con el modelo que ordenó la producción en serie del N1K2-J como su caza y cazabombardero con base en tierra estándar, incluso antes de terminar las pruebas. El nuevo modelo podía trepar mas rápido y volar a mayor velocidad que su antecesor, y su maniobrabilidad no había sido alterada, en tanto el nuevo tren de aterrizaje era mucho más seguro.

La producción, aunque había sido diversificada entre varias compañías, sufrió frecuentes retrasos, debido a la falta de componentes vitales, de materias primas y a los bombardeos aliados. Para finales de 1944, solo 60 Shiden KAI habían sido entregados.

A pesar de esto, el N1K2-J quizás sea el mejor caza de todo el teatro de operaciones del Pacífico en la SGM. Era rápido, potente, y estaba bien armado y protegido, y podía compararse con cualquier modelo aliado, incluyendo las últimas versiones del Mustang. Los norteamericanos pronto se enteraron de manera bastante dolorosa de las capacidades del Shiden KAI, y lo consideraron tanto o más peligroso que la versión anterior.

La unidad más famosa y que más triunfos consiguió con este modelo fue el ya mencionado 343º Kokutai, un Grupo Aéreo que incluía gran parte de los ases de caza sobrevivientes de la marina japonesa. Esta unidad estaba al mando del comandante Minoru Genda, uno de los artífices del ataque a Pearl Harbour, y era comparable en muchos aspectos al famoso JV 44 alemán (la unidad de ases comandada por Adolf Galland y equipada con el caza jet Me-262). Formado, de esta manera, por pilotos de sobrada capacidad volando en aviones de última generación, el 343º pudo enfrentarse a los norteamericanos, en el peor de los casos, en condiciones de absoluta paridad. Entre los ases que volaron en esta unidad se encontraban Sugita (más de 70 victorias), Sakai (64 +), Okano (19), Isozaki (12+), Miyazaki (13+), Honda (20+), Sugino (32) y muchos otros.

A continuación se listan solo algunos de los enfrentamientos en que los pilotos de esta unidad demostraron las capacidades de el nuevo caza nipón:

El 10 de febrero de 1945 el brigadier Kinsuke Muto de esta unidad se enfrentó el solo a 12 Hellcats, derribando a 4 de ellos y dañando gravemente otros dos. El 19 del siguiente mes, unos 50 Shiden KAI del 343º Kokutai interceptaron un raid aéreo norteamericano lanzado desde portaaviones contra la base naval de Kure, y en un épico combate derribaron 52 de sus enemigos a cambio de solo 16 de sus propios aviones. Pocos días después, 21 N1K2-J interceptaron a un grupo de 33 Corsairs y derribaron 18 de ellos.

El 16 de abril, actuando como escoltas de un grupo kamikaze, 12 Shiden KAI , mandados por el tne. Takashi Oshibichi. reclamaron 20 Hellcats derribados frente a 9 de los suyos.

Estos y otros combates contribuyeron a la fama del N1K2-J como temible adversario para los aparatos norteamericanos, que no podían superarlo en tanto la calidad de los pilotos estuviera igualada. Por supuesto, las unidades japonesas también peleaban en una terrible disparidad numérica, lo cual acentúa aún más las capacidades del Shiden-KAI, pues le permitieron alcanzar tales éxitos.

Tan solo la carencia de repuestos y combustible y los muchos aparatos destruidos en tierra por los constantes ataques aéreos enemigos, así como la falta de pilotos entrenados, lograron restarle eficacia al caza japonés al momento de enfrentarse a sus equivalentes aliados. Como interceptador de bombarderos, tarea en la que fue muy utilizado al final de la guerra, el Shiden Kai no era tan eficaz, ya que el motor Homare 21 perdía eficacia a gran altitud

Hacia el final de la guerra, 428 Shiden KAI habían sido construidos. La virtual demolición de la industria japonesa y el bloqueo marítimo ejercido sobre Japón por los submarinos y aviones aliados, que evitaba la llegada de materias primas, contribuyeron a que tan solo ese pequeño número de aviones fuera terminado durante el último año de la guerra. Varias versiones quedaron así en fase de prototipo.

Una versión de entrenamiento de dos asientos, la N1K2-K Shiden KAI Rensen, estaba planeada, pero los pocos terminados se produjeron a partir de células ya existentes.

El N1K2-J tenía el centro de gravedad algo desbalanceado, por lo que la versión N1K3-J Shiden KAI 1 Modelo 31 tenía el motor instalado 6 pulgadas más adelantado, dejando espacio suficiente además para dos ametralladoras de 13,2 mm en el capó. Solo 2 prototipos se terminaron antes de finalizar la guerra.

El N1K3-A Shiden KAI Modelo 41 era una versión basada en portaaviones del anterior, pero tampoco entró en producción. Es una lástima que no se hubiera fijado su desarrollo antes, ya que de haber estado disponible una versión embarcada del Shiden o del Shiden KAI, la Armada Imperial hubiera podido contar con una avión de probada eficacia y de capacidades iguales o superiores a sus equivalentes norteamericanos para remplazar al anticuado Zero en las unidades de caza embarcadas, en vez del fallido proyecto A7M, el cual finalmente se convertiría en un desperdicio de recursos. Claro que para las fechas en que el N1K3-A estaba preparándose para la producción en serie, luego de las masacres de Mar de las Filipinas y Golfo de Leyte, y del hundimiento de muchos de los portaaviones restantes por submarinos aliados, Japón no tenía ya una fuerza de portaaviones importante, y los pocos que le quedaban eran en su mayoría ligeros o de escolta. En cualquier caso, prácticamente no quedaban pilotos embarcados para volar esos cazas. Algo similar sucedió con el bombardero/torpedero B7M.

El N1K4-J Shiden Kai Modelo 32 y su prevista variante embarcada N1K4-A Modelo 42 llevaban por fin un motor Homare 23 de inyección de combustible y 2000 h/p de fuerza. La versión para portaaviones fue aceptada para la producción pero luego se abandonó ya que para ese momento la fuerza de portaaviones japonesa había sido, como se dijo antes, casi completamente destruida.

Una de las pocas debilidades del Shiden Kai era la pérdida de prestaciones a gran altitud, lo que lo hacía menos eficaz en la interceptación de B-29s que otros aparatos interceptores. Para disponer de una mayor trepada y prestaciones a gran altitud, el N1K5-J Shiden KAI 5 Modelo 25 fue diseñado con un motor Mitsubishi MK9A de 18 cilindros y 2200 h/p, pero el único prototipo fue destruido por un bombardeo de B-29s en junio de 1945. Otra versión planeada de gran altitud se basaba en el Homare 44 equipado con un supercargador de tres velocidades. Los devastadores bombardeos aliados y el fin de la guerra evitaron que cualquiera de estos proyectos pasara a la fase de producción.

Teniendo en cuenta las impresionantes capacidades del Shiden, es una suerte para los aliados que solo se pudo producir en tan reducido número.

Características Técnicas del N1K Shiden

Bibliografía:

"Los Ases de la Marina imperial Japonesa 1937-1945", Osprey Aviation 1996, edición en español por Ediciones del Prado, 1999.

"WW2 Wardbirds- Frans Bonné" http://www.xs4all.nl/~fbonne/warbirds/ww2sitemap.html

Página de Joe Baugher sobre aviones de guerra no estadounidenses.
http:// www.csd.uwo.ca/~pettypi/elevon/baugher_other

Colección "Grandes Epocas de la Aviación", tomo 18º (Time Life, edición en español por Ediciones Folio, 1995)

Colección "Enciclopedia Ilustrada de la Aviación", Volumen 8, Editorial Delta, 1984.

Ernesto Castillo
"Manowar"
manowararg@yahoo.com.ar
JUNIO 2005

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