J1N Gekko

El desarrollo de este caza bimotor se inició en 1938, cuando la Armada Imperial entregó a Nakajima y Mitsubishi las especificaciones del caza 13-Shi, un modelo bimotor de largo alcance para escoltar a los bombarderos en sus misiones de larga distancia (de manera similar al BF-110 alemán o el Potez 63 francés), el que debía poseer buena maniobrabilidad, ya que su misión sería contrarrestar a los interceptadores enemigos. Mitsubishi abandonó pronto el proyecto debido a que no contaba con suficiente personal de diseño disponible, pues su personal se encontraba trabajando en otros proyectos (como el caza Zero). Esto dejó a Nakajima libre para desarrollar su propio diseño.

Este diseño presentaba la forma de un diseño de gran envergadura, con una tripulación de 3 hombres y propulsado por dos motores Nakajima Sakae 21 y 22 de 1130 hp., cuyas hélices giraban en sentido contrario, para evitar el efecto de torque. El armamento estaría compuesto por un cañón Tipo 99 de 20mm, dos ametralladoras Tipo 97 de 7,7 mm, y otras dos ametralladoras defensivas Tipo 97de 7,7 mm montadas detrás del piloto y manejadas por control remoto. El primer prototipo voló en mayo de 1941, y recibió la denominación de J1N1. El segundo prototipo incorporaba flaps de combate y slots para mejorar la maniobrabilidad. Sin embargo, el avión era demasiado pesado para la potencia de sus motores, y estos, que como ya se dijo eran contrarrotativos, presentaban varios problemas. El sistema hidráulico también era una fuente de problemas, y las ametralladoras defensivas eran difíciles de manejar y recargar y demasiado pesadas. La maniobrabilidad, aunque muy buena para un avión bimotor, fue considerada inadecuada para el combate contra los cazas monomotores enemigos que debería enfrentar. Así que finalmente el J1N1 fue rechazado por la Armada como su caza de escolta de largo alcance.

A pesar de esto, en julio de 1942 se le encomendó a Nakajima modificar el diseño para cubrir los requerimientos de un aeroplano de reconocimiento de largo alcance con base en tierra, y un programa de solución de problemas fue puesto en marcha por Nakajima para este cometido. La capacidad de combustible se redujo, y todo el armamento fue removido, con el objetivo de ahorrar peso. Los dos motores Sakae 21 y 22 fueron remplazados por un par de Sakae 21. Debido a la reducción de la capacidad interna de combustible, se le dio capacidad para llevar dos tanques de combustible desechables auxiliares en las alas. El fuselaje fue rediseñado para acomodar al piloto y al radio operador bajo una cabina única transparente, y el artillero/operador de radio ahora manejaba una ametralladora de 13 mm controlada manualmente para proporcionar cierta protección contra los cazas enemigos. Un navegador/observador se ubicaba en un cockpit separado, detrás de la cabina de pilotaje. El nuevo diseño fue denominado J1N1-C y entró en producción para la armada como Avión de reconocimiento Tipo 2. Los aliados, que lo encontraron por primera vez durante la campaña de las Salomón, lo confundieron con un nuevo tipo de caza y le dieron el nombre en código “Irving”.

Más tarde el modelo fue redenominado J1N1-R por la armada, y algunos pocos fueron armados con un cañón de 20 mm en una torreta esférica montada detrás del piloto, operada manualmente, con la intención de usarlo como caza triplaza. Este modelo se denominó J1N1-F, pero solo unos pocos fueron terminados. En agosto de 1942, bombarderos B-17 y B-24 basados en Port Moresby comenzaron a atacar Rabaul por las noches, más para interrumpir el sueño de los japoneses que para otra cosa, ya que la precisión del bombardeo era mínima. Aun así, el fuego antiaéreo japonés era impreciso y no había cazas nocturnos en el teatro de operaciones para interrumpir estos ataques. Sin embargo, en la primavera de 1943 el comandante del 251º Kokutai, Yasuma Kozono, sugirió que el J1N1-C podía ser transformado en un caza nocturno eficaz, removiendo todo el equipamiento del observador e instalando en su lugar dos cañones de 20 mm de tiro oblicuo hacia arriba, con un ángulo de 30º hacia arriba y adelante, y otros dos en la zona ventral del avión, para disparar hacia abajo y adelante con una inclinación también de 30º. El observador ya no era necesario, así que la tripulación se redujo a dos tripulantes. El Gekko modificado fue designado J1N1-C KAI.

Inicialmente el estado mayor de la marina había considerado ridícula esta solución, pero el 21 de mayo de 1943 uno de estos aviones, piloteado por el primer contramaestre Shigetoshi Kudo (quien ya había logrado un derribo nocturno y otro probable por medio de una bomba de explosión en el aire con su avión de reconocimiento C5M, el 29 de agosto de 1942, y que terminaría la guerra con 9 victorias, todas ellas en combate nocturno, ganándose el apelativo de “Rey de la noche”) derribó dos B-24 en una misma noche, probando la validez del sistema.

Por lo tanto, la armada ordenó el desarrollo de una versión especialmente diseñada para la caza nocturna del J1N1, designada como J1N1-S Gekko (Luz de luna), o caza nocturno Modelo 11, y la producción comenzó en agosto de 1943, completándose alrededor de 380 ejemplares, los cuales empezaron a llegar al frente en noviembre de ese año.

La parte superior del fuselaje fue completamente rediseñada, con la posición del observador totalmente suprimida, y la tripulación reducida por lo tanto a 2, los que estaban ubicados ahora en una cabina trasparente en forma de burbuja. El aspecto general recordaba mucho al del alemán BF-110, aunque con una sola deriva central en lugar de la deriva doble del avión germano, y motores radiales en vez de lineales. No se instalaron armas de tiro frontal, pero 4 cañones de 20 mm de tiro oblicuo fueron instalados, con un par ubicados detrás de la cabina, con tiro hacia delante y arriba, y otro bajo el fuselaje, hacia delante y hacia abajo.

Estos últimos se mostraron poco eficaces, y fueron retirados en los siguientes aviones de producción, que fueron denominados J1N1-Sa Gekko Modelo 11A. De éste útimo modelo, se alcanzaron a fabricar alrededor de 40 unidades a partir de octubre de 1944.

Los Gekkos de las últimas series (a partir de junio de 1944) llevaron ya un rudimentario radar de interceptación aérea FD-2 con las antenas en el cono de la nariz, o un radar de búsqueda aerotransportado H-6, y algunos pocos llevaron, en vez de estos sistemas, un pequeño faro de búsqueda. Aquellos que no portaron ninguno de esos sistemas de interceptación nocturna fueron equipados con un cañón de 20 mm de tiro frontal. El avión resultante de estas modificaciones difería bastante del original, y el aumento de peso resultante de la instalación de los cañones redujo las prestaciones del modelo, especialmente en cuanto a trepada. Sin embargo, esto no se consideró como una pérdida grave, ya que el Gekko aun poseía mejores prestaciones que los B-17 y B-24 contra los que se pensaba que operaría, en tanto su nuevo armamento era más que suficiente para derribar a uno de estos cuatrimotores.

Al inicio de su carrera, operando contra estos tipos de bombarderos norteamericanos, el Gekko cosechó numerosos éxitos. Más adelante, sin embargo, cuando los japoneses fueron obligados a retroceder poco a poco hasta su tierra natal, los J1N1 fueron empleados contra los B-29 que comenzaban a destruir la industria y las ciudades japonesas. Contra este bombardero, mucho más rápido que el propio caza, la eficacia disminuyó notablemente, ya que al ser más lentos, los Gekko solo podían hacer uno o dos ataques contra sus objetivos antes de perderlos. Aun así, algunos pilotos, como el ya mencionado Shigetoshi Kudo o la pareja Yukio Endo / Osamu Nishio (que consiguieron 8 derribos de B-29 antes de su muerte en enero de 1945), lograron varias victorias con este avión, y puede considerársele el caza nocturno más importante de la Armada Imperial Japonesa en la SGM. Los kokutais equipados con este modelo, además del 251º, fueron los 133º, 141º, 153º, 203º, 302º , 321º y 322º.

La producción total fue de 479 ejemplares entre julio de 1942 y diciembre de 1944, incluidos los 54 del modelo de reconocimiento J1N1-C. Muchos de los J1N fueron usados en ataques kamikaze al final de la guerra.

Características Técnicas del avión de reconocimiento/caza nocturno J1N1 Gekko

Bibliografía:

Colección “Enciclopedia Ilustrada de la Aviación”,Volumen 9, Editorial Delta, 1984.

Página de Joe Baugher sobre aviones de guerra no estadounidenses
http://www.csd.uwo.ca/~pettypi/elevon/baugher_other

“Los Ases de la Marina imperial Japonesa 1937-1945”, Osprey Aviation 1996, edición en español por Ediciones del Prado, 1999.

Aviones de la Marina Imperial Japonesa en la página Combinedfleet.com
http:// www.combinedfleet.com/ijna/ijnaf.htm

Artículo "Japanese Radar of World War 2" de Martin Favorite
http://www.star-games.com/exhibits/japaneseradar/japaneseradar.html

"Japanese Nigth Figthers ADC" (Archivo en formato PDF) en la página "Uncle ted’s WW2 Air Combat Pages" dedicada a los juegos de rol de Clash of Arms http://uncleted.jinak.cz/

Ernesto Castillo
"Manowar"
manowararg@yahoo.com.ar
JUNIO 2005

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